1864年7月15日夜，天京陷落前三天。城内弥漫着死一样的寂静。太平军的士兵们，很多人都已经一两个月都没有吃过一顿饱饭了，瘦得已经如不像人样，更多的看起来如同僵尸一般。
天京城已经被围困了长达几个月时间，在洪秀全还没有出逃之前，就鼓励全城的军民吃“甘露”（既野草和树皮），但是野草和树皮也快要吃光了。南京城内有些百姓已经饿死。
而以前与湘军合作，从城外运回来的高价粮和肉，部分送进了天王宫，部分被太平军的将领瓜分一空。而如今已经很长时间，没有高价粮和肉运到城内了，太平军的将领自忠王以下，两三天能吃到一顿肉，就非常不错了。士气低落是必然的。
天王宫内，赖莲英正陪着儿子洪天贵福用晚膳。作为太平天国的幼天王，，洪天贵福的饭桌上，还有着烤鸭和鱼。
15岁洪天贵福平时养尊处优，根本没有料到大难即将临头。
他撕下桌上的鸭腿，津津有味地嚼着，道，“母后，我听侍卫说，城里有些百姓已经没吃的，饿死了，不知道是否属实？”
“一派胡言，怎么可能？是哪个侍卫说的，我一定要重罚。”赖莲英瞪大眼睛道。
“可是我们被清妖封锁了这么长时间，粮食也运不进来，大家都没有吃的，这不显而易见吗？”洪天贵福虽然年纪不大，但是基本的道理，他还是懂的。
“放心吧，老百姓不会饿死的。天京城的百姓都比较富裕，家家都有余粮，不要说被清妖围困几个月，就是两三年，也不会见底的。”赖莲英其实心乱如麻，她知道编的谎言，稍微懂点常识的人都可以识破。但她又不得不说谎，因为谎言可以暂时维持下稳定的局面。
可这时，天京就快被攻破了，李秀成说去侦查一下，看今夜能否找到城墙的缺口，是否能偷偷潜逃出城。她现在也没有心情，再去精心编织谎言哄洪天贵福了。
洪天贵福从小是养处优，极为缺少对军情民情的了解，至今他还并不知道父王洪秀全，已经出逃，而是一直认为，洪秀全自杀归天，在天上保佑太平天国呢！
正当赖莲英，如同是热锅上的蚂蚁，焦灼不安时。满身疲惫的李秀成冲了进来。李秀成匆忙行了君臣之礼后，也不忌讳了，当着洪天贵福的面，对赖莲英道，“天后，据清妖内部传来的线报，曾国荃可能会在7月18日或19日，发动对天京的全面进攻。”
“这么快？”赖莲英很诧异地道，“我以为清妖至少还要过两到三周才会进攻。”
“前几日，我收到的线报也是说，曾国荃可能会在8月上旬总攻，但如今计划提前了。”李秀成深通军事，于是道，“兵不厌诈，这也是常事。可能8月总攻就是曾贼故意发出来的假消息，用来迷惑我们，让我们疏于备战。”
“那忠王，现在如何是好呢？”赖莲英一想到，两三天后清军就要发动总攻，天京城照现在太平军的状态，完全守不住了，不知如何是好。洪秀全在的时候，无论军事形势多么吃紧，赖莲英觉得都不会担心。只要每天看到洪秀全那高大魁梧的身材，就觉得安心了许多。
当洪秀全逃离后，她安慰自己，洪秀全一定在其他地方，借老天来保佑太平天国，保佑天京，保佑母子二人。但是随着战事的节节失利，和城内不断有百姓饿死，以及六月中旬和七月上旬，李秀成策划的两次逃跑计划，被清军发现受到阻止而失败，赖莲英的镇定没有了，身为天后的雍容也没有了。每天都十分焦虑，用我们现在的话来说，就是得了重度焦虑症，可是在儿子洪天贵福面前，她还要显得若无其事。其实所有的苦，她最清楚。
经常在夜里，睡在偌大的天王宫里，虽然洪秀全的众多嫔妃还在，但“洪秀全自杀”身亡，让这群美丽又年轻的女人，惶惶不可终日。而赖莲英身为后宫之主，还不断地给她们“打鸡血”，困难是暂时的，大家要相信老大爷，相信天王在天上，一定会保佑我们太平天国平平安安，清妖一定会被消灭干净。
不过洪秀全这些80多个嫔妃又不全是傻瓜，当洪秀全在位时，她们慑于天王高高在上的位置，动不动对她们施以严酷的刑罚，不敢说半个不字，只有忍辱负重，忍气吞声。
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