东山书院办得越来越红火，慕名而来求学的学生越来越多了，于是谷国栋请来儿子谷宪政，帮助他扩建书院。谷宪政经过精心规划，新建了十几间校舍，还盖了一栋藏书楼和一座科学馆。他想把父亲的经院式书院，改造成既讲授人文学科又讲授自然科学的新式学院。谷宪政打算聘请西方传教士汤若望、龙华民、狄龙等人来讲授天文、历算、数学、生物、医药、农艺 和机械等科学技术知识。但是由于当时的社会风气只是注重孔孟经典的科举考试，轻视农艺工商等科学技术，谷宪政的改革不得不暂停。但是他并没有放弃，他在书院亲自开设自然科学讲坛，讲授天文、数学、医药、农艺和机械等知识。因为这些知识与科举考试无关，听他讲座的只有罗山伯、朱英台等少数几个学生。罗山伯聪颖好学，很有数理天赋，对天文、历算也很有造诣，还与谷宪政一起动手仿制天象仪。可是朱英台对数学一窍不通，兴趣索然，只是因为罗山伯兴趣盎然，陪同听讲而已。
谷宪政为了改变旧式书院不重视体育，培养的都是手无缚鸡之力的文弱书生，由他倡导，在东山书院成立了体育运动队。可是报名参加的也只有罗山伯等少数几名喜爱运动的学生，谷宪政带领他们爬山涉水，骑马射击，囚渡驾舟，剑术武功。几个月的锻炼，罗山伯的身体素质大有长进，矫健强壮，既能吃苦耐劳，又有极强的生存本领，为他日后成为抗倭英雄炼就了一副坚韧的体魄。
小娇时常邀请参加谷宪政自然科学讲坛的学生到家里作客，与罗山伯、朱英台这些学生逐渐熟悉起来。有一天，她对谷宪政和罗山伯说：“我发现朱英台是个假小子，肯定是男扮男装来上学的。你看他的耳朵上有戴耳环的痕迹，而且走路姿势、身材形态、行为心理都像个女生。”
罗山伯却不以为然：“我与他同窗将近三年了，怎么没有发现一点破绽。我也问过他耳环痕迹是怎么回事，他红着脸说因为父母没有女儿，所以从小就把他打扮成女孩子。穿女孩子的衣服，梳女孩子的头髻，还扎了耳孔，戴上漂亮的耳环，害得我至今说话做事仍旧像个女孩子。我是养父母家里的独子，没有兄弟姐妹，很喜欢结交这么一位腼腆温柔得像女生的弟弟。”
谷宪政开玩笑道：“罗山伯真是个呆子，对男女之事至今一窍不通。我教你一个好办法，你主动要求与他亲热温存一番，立竿见影，就可以测试出是男是女了。”
罗山伯一本正经道：“我也曾经多次试图亲近温存他，但都被他婉言拒绝了。我们平时虽同住一室，却是河水不犯井水，都是正人君子。他与书童住在里间，我一般很少进去。我家境贫寒，雇佣不起书童，独自住在外间。我们之间真是小葱拌豆腐，一清二白。”
谷宪政叹息道：“你的桃花运也许就在你的眼前前，你如此憨厚木讷，也许会错失良缘，遭受情感挫败和磨难。”
谷宪政的预言不幸成为事实，罗山伯与朱英台终于遭遇了一场感天动地的爱情悲剧。但是苍天怜悯这对有情人，几经生离死别的考验后，有情人终成眷属，世人都没有想到，罗山伯与朱英台会有这么一段后续的爱情故事。
一晃三年过去了，朱英台忽然接到老父亲一连几封家书，说老父有病在身，特别想念她，催她赶快回去。父命难违，她只得与老师告假，提前回家。但是，她心里最难割舍的是与同窗知心男朋友的这段刻骨铭心的暗恋之情。临别前，她决定到师母那里吐露真情。她与师母促膝长谈，她告诉李秀英，她家姐妹兄弟九人，她是家里最小的，排行第九，所以叫小九妹，七个姐姐都已出嫁，母亲几年前已去世，唯有一位兄长朱英才和她两人在家侍奉老父亲。兄长因为从小被父母宠坏了，成了个花花公子，纨绔子弟，不喜欢读书，不求功名进取。原本父亲打算把兄长朱英才送到东山书院深造的，企盼他能考取功名，光宗耀祖，谁知他死活不肯来上学。她听说东山书院由给天启、崇祯二朝皇帝开讲经筵的大学士创办，爱好学习的她，便萌生了女扮男装到东山书院上学的念头。但是老父亲怎么说也不答应，于是她想出一计，在闺房内，穿着男装，预演了数日。那天她假扮成朱家的一位久未见面的远房侄儿前来拜访，老眼昏花的老父亲被她蒙骗得信以为真，一点也没看出破绽来。她又软硬兼施央求了一月，老父亲终于同意了她的要求。
李秀英问她：“你对罗山伯既然如此痴情相爱，为什么不直接跟他倾诉呢？这样你们有可能会失去真情相恋的良缘。”
朱英台不好意思地说：“我与他一直兄弟相称，而且把女扮男装的真相隐瞒得十分巧妙，现在陡然改变角色，一时还很难适应，再说私定终身，对我们俩的名声也不大好听。所以我想拜托师母替我做媒，等我走后，你再告诉他真相。这是我家祖传的玉扇坠，暂且作为定情信物，待到七月初七，叫山伯亲自登门拜访，鹊桥相会之后，师母你再去我家做媒。”
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