李玉兰和韩湘莲刚想揭开瓦片从屋顶飞驰而下，拔刀相助，结束这昏君的狗命，正巧这时张嫔妃前来探望曹贵妃，那些宫女听到张嫔妃的呼唤声，惊慌地走下龙床，纷纷冲出了闺门。张嫔妃见嘉靖奄奄一息地躺在龙床上，就赶紧去解开嘉靖颈上的白罗，一面寻找内太监去报告陈皇后。
原来曹贵妃今天带了两个宫女去温泉沐浴，只留侍女杨金英一个人在宫中侍候。曹贵妃是朝鲜第一美人，因为嘉靖派大臣帮助朝鲜国王陈斌平息了内乱，陈斌就把这个朝鲜第一美人送给了嘉靖。当夜嘉靖临幸过后便封为贵妃。曹贵妃名叫曹喜子，杏脸樱唇，玉肌雪肤，一双春水荡漾的凤眼，特别能挑逗男人的淫心。曹贵妃与嘉靖云雨时特别风骚，所以嘉靖经常临幸她。
嘉靖迷信道教，想求长生仙方，他派人到太华山请道人邵元节来宫中，筑了一座真人宫和一座醮坛。嘉靖也不去朝廷听政，天天登坛祈求长生不老之仙方。邵元节道人还教嘉靖练长生不老丹，进献房中秘术。所谓房中秘术就是御女之法，所炼药丹都是壮阳春药。药引要用初生婴儿的舌血和未婚少女的经血。妖道采血的手段非常残忍，他们用针刺初生婴儿的舌头后，挤出一滴滴血来。
为了采集未婚少女的大量经血，妖道给她们服药，以增加经血量和经期时间。用舌血和经血炼成的丹药色泽鲜红，名叫红丸。嘉靖每天还要服用鹿茸、鹿奶、鹿血、人参、琼浆、驴鞭等，嘉靖服了长生不老丹和这些强肾的食品后精气旺盛，通宵不疲软，按房中秘术御女，竟能夜御嫔妃六人，还不能满足。所以每次到曹贵妃寝宫临幸过曹贵妃后，还要临幸她带来的两个也是美貌无比的侍女秦香娥、杨金英和其他宫女。曹贵妃妒嫉性极强，生怕两个侍女夺宠，就百般折磨她们，用烧红的铁针灸她们的皮肤，甚至叫老宫女杖打她们。秦香娥受不了这样的欺凌，投御河自尽了，剩下杨金英一人更是备受折磨，曹贵妃还派老宫人监视她，不让她自杀，以致生不如死。
杨金英家住扬州，自幼是个美人胚子，与邻里家的公子金名士青梅竹马，耳鬓厮磨，常常住在一起，等到长大了，又相恋相爱，私订终身。杨家父母贫穷难煞，只得将女儿杨金英卖给一家大户人家当婢女，后来又转辗流离到了朝鲜，被曹喜子遇见，卖下来作贴身侍婢。曹喜子献入中国，杨金英也随同进了大明宫廷。杨金英暗喜有幸回到祖国，可以寻找机会，与她的情人张名士团圆。
张名士是扬州的名流，琴棋书画，样样精通，但是家里穷得空有四壁。自从情人杨金英被她父母卖给人家后，他四处寻找，却杳无音信。回家后，忧郁过度，相思成病，终于离开了残酷的尘世，魂归离恨天而去。杨金英四处托人捎信给张名士，前不久得到了噩耗，痛不欲生。她痛恨这恶浊的人世，痛恨残暴的曹贵妃和嘉靖皇帝，想寻找机会为秦香娥和自己的情人报仇。今天嘉靖到曹贵妃寝宫，见只有杨金英一人在宫中侍候，就恣意临幸杨金英，于是就发生了刚才杨金英和十多个宫女用白罗想勒死嘉靖的一幕。这起十六宫女集体弑君案史称“壬寅宫变”。
不多一会，陈皇后乘了銮轿飞奔而来，又叫来太医救治嘉靖。这时嘉靖已奄奄一息，颈上的勒痕深陷进肌肤足有三、四分，因为杨金英她们不懂得什么打结的方法，腕力都不足，也是嘉靖命不该绝，若张嫔妃迟到一步，嘉靖早已气绝身亡了。曹贵妃听到宫女来报，匆忙穿上衣服从温泉赶到寝宫中，陈皇后见了曹贵妃怒斥道：“皇上宠幸于你，你为什么要弑害皇上？快老实招供！”曹贵妃见陈皇后诬陷她，惊得瞠目结舌，一句话也讲不出来。张嫔妃和曹贵妃感情很好，见陈皇后诬陷曹贵妃，就把她亲眼目睹杨金英和十多个宫女用白罗要勒死皇上的案情告诉陈皇后。
陈皇后即命内廷侍卫去逮捕杨金英和宫女们，不久内太监头目禀报，杨金英已经在宫门上自缢身亡，其他宫女，有的想在梁上、树上自缢，有的想跳御河、跳井自尽，有的想服毒药自杀，有的在内太监帮助下想逃遁宫外，已死的，活着的，一共十六人，都被他们一一拘捕归案了。陈皇后命那内太监头目，将那些已死的还是活着的十六个宫女统统打入水牢，听候发落；又含血喷人，指责曹贵妃：“杨金英虽已畏罪自杀，但是，一个侍女胆敢弑害皇上，一定是你这个主子背后指使的，你故意去温泉沐浴，假装你不在案发现场，更加说明你是有预谋的，赶快从实招来！”
张嫔妃仗义执言道：“假如是曹贵妃指使的，杨金英是不会自杀的，至少会把曹贵妃供出来。现在她畏罪自杀了，只能说明是她自己的主意，与曹贵妃无关。”陈皇后不等她说完，就怒斥道：“你能保证曹贵妃没有弑害皇上之心？此事与你不相干，赶紧闭嘴！”陈皇后叫太监们动刑，可怜曹贵妃在大杖责打下，痛得在地上翻滚，但是她抵死也不肯招认。陈皇后见她不肯招认，就亲自执杖，太监们也乱杖齐下，可怜金枝玉叶的曹贵妃被活活打死在杖下。李玉兰和秋菊在暗道之中，亲眼目睹了皇宫中后妃间为了争宠，相互残杀的残酷一幕，惊得目瞪口呆，义愤填膺，她俩乘这混乱之际悄悄地溜出宫去。
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