罗恬的指尖刚要触碰到那枚悬浮在枯树空间中央的圆球，周遭的空气突然泛起细密的涟漪。原本死寂的枯树林发出沙沙轻响，那些虬结的枯枝像是苏醒的蛇，枝桠间渗出淡金色的微光，在她脚边织成半透明的网。
“小心些。”苍老的声音从头顶传来。罗恬猛地抬头，看见枯树最高的枝桠上坐着个穿灰布袍的老者，他的胡须与树皮同色，随风飘动时竟分不清哪是须哪是枝。她踉跄后退，圆球却在此时轻轻震颤，表面浮现出流动的纹路，像极了她奶奶临终前塞给她的那半块玉佩。
“这是‘界核’。”老者从枝头跃下，落地时卷起一阵枯叶，“你能找到这儿，说明那半块‘引玉’起作用了。”他伸出枯瘦的手，掌心躺着另一半玉佩，断裂处的纹路与罗恬颈间的玉佩严丝合缝。
罗恬下意识摸向胸口，冰凉的玉佩正微微发烫。三个月前奶奶出殡那晚，她在灵前发现这枚玉佩，背面刻着奇怪的符号，当时只当是老人的念想，没想到会引着她在暴雨夜跌进这片诡异的空间——天空是灰蒙蒙的，地面铺满枯叶，唯有中央这棵枯死的巨树和悬浮的圆球透着生气。
“界核是维系这个空间的根本。”老者走到圆球旁，指尖轻叩球面，发出钟鸣般的回响，“五十年前我守着它时，这里还是活水绕林的模样。”他忽然剧烈咳嗽，咳出的不是痰，而是几片蜷曲的枯叶。
罗恬注意到他袍角的破洞处露出树皮般的皮肤，惊得后退半步：“您……”
“快成这树的一部分了。”老者苦笑，捋开袖口，小臂上蔓延着深褐色的纹路，“每个守界人最终都会和界核同化。你奶奶本是下任人选，可她当年为了救你爷爷，动用了界核的力量，折了寿元，也断了传承。”
圆球突然剧烈旋转，表面的纹路化作流光，映出模糊的画面：年轻的奶奶跪在巨树下，捧着界核流泪；爷爷躺在不远处的血泊里，胸口插着支泛着黑气的箭。罗恬捂住嘴，那些画面像潮水般涌进脑海，带着奶奶当时的情绪——绝望中藏着决绝。
“当年有邪祟想夺走界核，你爷爷为了护它，被‘蚀骨箭’所伤。”老者的声音带着颤抖，“那箭上的邪气能吞噬生机，你奶奶用自身精血为引，强行催动界核净化邪气，才保住他性命，却也让界核损了根基，这空间才慢慢枯萎。”
流光散去，圆球恢复平静，却比刚才黯淡了几分。罗恬忽然想起奶奶晚年总说心口疼，阴雨天会咳血，原来不是老毛病。她摸出手机，屏幕上还停留在和妈妈的聊天界面，最后一条是“妈，我找到奶奶说的那片林子了”，发送时间显示是三天前——可她明明觉得只过了几个小时。
“这里的时间流速和外界不同。”老者仿佛看穿了她的心思，“你在这儿待一个时辰，外界便是一天。”他指向圆球，“现在它快撑不住了，邪气顺着界核的裂痕渗进来，用不了多久，不仅这空间会崩塌，外界那些被压制的邪祟也会重现。”
罗恬的玉佩突然飞离脖颈，与老者手中的半块合二为一，化作一道光链缠住圆球。圆球猛地收缩，发出刺耳的嗡鸣，整个空间剧烈摇晃，枯树的枝干噼啪作响，像是随时会断裂。
“它在认主！”老者又惊又喜，“你奶奶果然没选错人！”
光链上的符号亮起，罗恬感到一股暖流顺着指尖涌入四肢百骸，脑海里浮现出无数画面：历代守界人在界核前宣誓，他们或站或坐，最终都化为巨树的一部分；邪祟一次次冲击空间壁垒，被界核发出的金光击退；还有奶奶年轻时的模样，梳着麻花辫，在活水边对着界核笑靥如花。
“守住界核，不仅是为了这个空间。”老者的身体开始变得透明，树皮般的纹路蔓延到脸颊，“外界那些无法解释的失踪、灾病，都是邪祟在作祟。你奶奶瞒了你这么久，是不想让你背负这份沉重。”
圆球突然发出刺眼的光，罗恬感到一股强大的吸力，仿佛要将她的灵魂从身体里抽离。她想起奶奶临终前抓着她的手说：“若有一天走投无路，就去城西老林，找那棵开着白花的枯树。”当时她只当是老人糊涂了，城西哪来开白花的枯树？可此刻抬头，巨树的枝桠间竟真的冒出点点白花，在灰蒙的天幕下格外清亮。
“抓紧它！”老者的声音变得缥缈，身影渐渐融入树干，“用你的血滴在界核上，缔结契约！”
罗恬咬破指尖，鲜红的血珠落在球面上，瞬间被吸收。纹路再次亮起，这次不再是流动的光，而是化作无数细小的锁链，从圆球延伸到空间各处，将那些若隐若现的黑气牢牢锁住。枯树发出舒爽的叹息，枝干上抽出嫩绿的新芽，脚下的枯叶里冒出点点青草。
“看来……我不用变成枯木了。”老者的声音从树身传来，带着释然的笑意，“守界人的传承，终于续上了。”
罗恬感到与圆球建立起奇妙的联系，能清晰地感知到空间里的每一丝变化：新芽破土的脆响，远处黑气挣扎的嘶吼，甚至能“看”到外界——妈妈正坐在她的床边抹眼泪，手机屏幕上是她三天前发送的消息。
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