却说周瑜被诸葛亮预先埋伏了关羽、黄忠、魏延这三人带领的三支军马，一下子遭遇大败。黄盖、韩当急忙救他下船，损失了众多水军。远远望见刘备、孙夫人以及车马仆从，都停在山顶之上，周瑜怎能不生气？他箭伤的脓水还没干，因为这一怒，伤口又裂开了。众将把他救活，开船逃走。诸葛亮下令不要追赶，自己和刘备回到荆州庆贺喜事，赏赐众将。
周瑜自己回到柴桑。蒋钦等一行人马，自行回到南徐，去禀报吴侯。吴侯非常愤怒，要任命程普为都督，倾尽全国兵力去夺取荆州。周瑜又送信来，劝吴侯起兵雪恨。张昭劝谏说：“不可以。现在曹操想要报赤壁大战的仇恨，只是担心孙、刘同心，所以才不敢发兵。现在主公因为一时之气，如果自相争斗，曹操一定会趁机来进攻，国家就危险了。”孙权说：“那怎么办？”顾雍说：“许都难道没有奸细在这里吗？如果知道孙、刘不和睦，曹操一定会派人去勾结刘备。刘备畏惧东吴，一定会投靠曹操。如果他投靠曹操，江南什么时候能安宁呢？可以派人去许都，上表让刘备担任荆州牧。让曹操知道这件事就会胆怯畏惧，不敢对东南用兵，也能让刘备不怨恨主公了。然后暗中派一个心腹人用离间之计，使曹操和刘备一直不和睦，这样才可以谋取他们。”孙权说：“元叹的话非常好。谁可以当使者？”顾雍说：“有一个人，是曹操平生信任喜爱的，现在就在这里，可以派遣他。”孙权问：“是谁？”顾雍说：“前任豫章太守，平原高唐人，姓华，名歆，字子鱼。”孙权大喜，立刻写表，让华歆前往许都，秘密嘱托他用离间之计。华歆领命启程，直接来到许都。听说曹操在邺郡召集群臣，庆贺铜雀台，华歆亲自前去拜见。
却说曹操自从离开荆州后，心里一直想要洗刷赤壁之战的耻辱，因为军队还没有整肃完备，又担心孙、刘联合力量，所以不敢轻易进军。当时是建安十五年春天，铜雀台建成，曹操在邺郡大规模召集文武官员，设宴庆贺。这个台正对着漳河，中间是铜雀台，左边叫玉龙台，右边叫金凤台。这三个台高耸林立，大约有十丈高，上面横着两座桥相通，有千门万户，金碧辉煌交相辉映。这一天，曹操头戴镶嵌宝石的金冠，身穿绿色锦罗袍，系着玉带穿着朱红色鞋子，靠着高处而坐。文武官员们在台下侍奉站立。
曹操先观看武官比试弓箭，就命令近侍把一件西川红锦战袍挂在垂杨树枝上，下面设置一个箭靶，以百步为界限。武官分成两队：曹氏宗族都穿红袍，外姓将士都穿绿袍；各自带着雕花弓长箭，跨着马鞍勒着马，等候指挥。曹操传令说：“如果有射中红心的，鸣金击鼓来响应，就把红锦战袍赏赐给他；如果射不中的，罚喝一杯水。能射的就射，不能射的就听令在后面压阵。”连续问了三遍。声音还没停止，红袍队中有一个人拉弓驱马而出。众人都看他，这个少年将军是曹操的外房侄子，姓曹，名休，字文烈，现任虎豹骑侍卫。众人见曹休骑马射箭熟练，都纷纷祝贺。曹休飞马，来来往往奔驰了三趟，搭上箭，拉满弓，弓弦响箭飞出，正好射中红心。金鼓齐鸣。曹操在台上非常高兴地说：“这是我家的千里马啊！”左右的人要拿锦袍给曹休，绿袍队中有一骑出来，说：“丞相，锦袍也应该让我们外姓人先争，你们宗族中不应该插队。”众人看他，是汉朝的上将文聘。众官员说：“且看文仲业的射法。”文聘拉弓驱马，一箭也射中红心。金鼓齐鸣。文聘大喊说：“快拿袍子来！”只见红袍队中又有一个将领飞马而出，说：“小将军先射，你为什么抢呢？看我和你两个人解箭！”拉满雕花弓，一箭也射中红心。众人都喝彩。看他，是曹丞相的堂弟曹洪。正要去拿袍子，只见绿袍队中又有一个将领出来，说：“你们三人射中红心，有什么稀奇？看我射来！”众人看他，是大将张合。张合飞马翻身，背射一箭，也射中红心。四支箭整整齐齐地攒在红心里面。张合说：“我翻身背射，应该拿锦袍！”话还没说完，红袍队中又有一个将领飞马而出，说：“你翻身背射，算什么！看我夺取射红心啊！”众人看他，是夏侯渊。夏侯渊驱马到界限口，扭过头回身，一箭射去，正好在四箭中间。夏侯渊勒住马，按着弓大喊说：“这支箭可以夺锦袍吗？”众人都喝彩。又只见绿袍队中一个将领飞马而出，大喊说：“留下锦袍还给我！”看他，是大将徐晃。徐晃说：“你夺红心，有什么了不起！看我单独拿锦袍！”拉弓搭箭，一箭远远地朝着柳条射去，射断了柳条，锦袍掉下来。徐晃飞过去拿锦袍，披在身上，来来往往奔驰了一趟，望着台上行礼说：“谢谢丞相的袍子！”众人都很吃惊。刚要勒马回去，突然台边一个将领跃马而出，大喊说：“你把锦袍拿去哪里？早早留下给我！”众人都看他，是谯国人，姓许，名褚，字仲康，飞马就来夺袍。两匹马靠近，徐晃就用弓打许褚。许褚一只手接住弓，把徐晃一拉，拉离马鞍。徐晃急忙扔掉弓时，翻身下马，许褚也下马。两个人揪住，在一处厮打。曹操急忙派人解开时，那领锦袍已经扯成粉碎。曹操说：“你们两个都上台来。”徐晃睁眉怒目，许褚咬牙切齿，都有相持的意思。曹操笑着说：“我只是看看你们的勇气而已，哪里会可惜一件锦袍呢？”就叫众多将士都上台，各赏赐蜀锦一匹。都按位置坐下。音乐竞相演奏，山珍海味都齐全。文官武将，依次敬酒，你来我往。
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