这时曹操率领着得胜的军队，在黄河边上排列阵势，有当地百姓用竹篮装着食物，用壶盛着酒浆，来迎接王师。曹操看到几位父老，胡须头发都全白了，都跪在地上。曹操请他们进入营帐中赐座，问道：“老人家们多大年纪了？”回答说：“都将近一百岁了。”曹操说：“我的军士惊扰了你们的家乡，你们为什么还高兴呢？”父老们说：“在桓帝的时候，有黄色的星星出现在楚地、宋地的分界处，那辽东的殷馗擅长通晓天文，夜晚在这里住宿，对我们这些老汉说：‘黄色的星星出现在天象中，正好照耀在这里。之后五十年，应当会有真正的英雄在梁地、沛县之间兴起，他的锋芒不可抵挡，会天下无敌啊！’现在按照年纪来算，正好整整五十年。袁本初对百姓重重地敛财，百姓都心生怨恨。丞相您发动仁义之兵，抚慰百姓，讨伐有罪之人，官渡一战，打败袁绍的百万大军，正应和了当时殷馗的话，万民可以期望太平了。”曹操笑着说：“像老人家所说的，我怎么担当得起呢！”拿酒食和绢帛来赏赐给这些老人。号令三军：“如果有到乡下去杀人家鸡犬的，如同杀人之罪！”于是军队和百姓都被震慑而顺服，曹操也心中暗自高兴。
有人禀报说袁绍聚集四州的兵力，得到二三十万，前进到叫仓亭的地方安营扎寨。曹操率领军队前进，安营扎寨完毕。第二天，袁绍送来战书，曹操批示回复：“当下决战。”让使者回去见袁绍。两军击鼓，各自披挂好后上马，布置成阵势。曹操带领诸位将领出阵，呼唤袁绍答话。袁绍带领他的三个儿子、一个外甥以及文官武将，排列在两边。曹操说：“你已经计穷力竭，不想着投降，只等着刀架在脖子上，恐怕后悔就来不及了！”袁绍大怒，回头看着众将说：“谁敢出去迎战？”袁尚想要在父亲面前显耀威风，就舞动着双刀，飞马出阵，来来往往地奔驰。曹操指着他问：“这是什么人？”有认识的人回答说：“这是袁绍的第三个儿子袁尚。”话还没说完，一员将领挺着长枪早早地冲了出来。曹操一看，原来是徐晃的部将史涣。两匹马相交，不到三个回合，袁尚调转马头用马刺斜着跑开。史涣追上去，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正好射中史涣的左眼，史涣坠马而死。袁绍看到儿子获胜，挥动马鞭一指，大队人马簇拥着冲了过来，双方混战。从中午一直打到傍晚酉时，各自都有将校折损，天黑时分分开，鸣金收兵回营寨。
曹操与众将领商议攻破袁绍的必胜策略。程昱献出“十面埋伏”的计策，可以擒获袁绍，让曹操退兵到黄河边上，先让军队分成十队埋伏，“袁绍如果追到黄河边上，军队一定会拼死作战”。曹操认可这个计策，左右各分五队：左边第一队是夏侯惇，左边第二队是张辽，左边第三队是李典，左边第四队是乐进，左边第五队是夏侯渊；右边第一队是曹洪，右边第二队是张合，右边第三队是徐晃，右边第四队是于禁，右边第五队是高览。中军许褚作为先锋。次日，十队先进去，埋伏在左右都已经安排妥当。曹操等到半夜，让许褚带领军队前进，假装作出劫营寨的态势。袁绍五寨的人马一起全部起来。许褚回军就跑。袁绍带领军队赶来，喊叫声不断；等到天亮，追到黄河边上，曹操的军队没有退路了。曹操大声呼喊说：“我也在这里！诸位将士为什么不拼死作战？”军队急忙转身，奋力向前。许褚飞马冲在前面，奋力斩杀十几名将领。众人都大乱。袁绍退兵急忙往回走，背后曹军追来。正在行进之间，一声鼓响，左边夏侯渊，右边高览，两军冲出来，狠狠厮杀一阵。袁绍聚集他的三个儿子和一个外甥，拼死冲出一条血路奔走。又走不到十里路，左边乐进，右边于禁，从肋下杀出一阵，杀得袁绍军队尸体横满道路，鲜血流成沟渠。又走不到几里路，左边李典，右边徐晃，两军拦截厮杀一阵，杀得袁绍父子胆战心惊，逃入原来的营寨。命令三军做饭，刚要准备吃饭，左边张辽，右边张合，穿透营寨进入。袁绍慌忙上马，向前奔向仓亭。人困马乏，想要休息一下，后面曹操的大军又追来了。袁绍拼命逃跑。正在行进之间，前面两军摆开阵势，是曹氏宗族魏家的旁支：右边是曹洪，左边是夏侯惇，挡住了去路。袁绍大声呼喊说：“如果不拼死作战，一定会被捉住了！”奋力冲突，才逃脱了包围。袁熙、高干都被箭射伤。
袁绍连夜奔走一百多里才逃脱。跟随他的步兵、骑兵和众人大约有一万多，大半都自行溃散了，少半都被杀死。袁绍抱着三个儿子痛哭一场，不知不觉昏倒了。众人急忙抢救，袁绍口中不停地吐鲜血。袁绍说：“我自从经历几十场战斗，没有像官渡、仓亭这样的失败！这是上天要灭亡我啊！曹操一定会追来，你们各自回到本州，大规模召集人马，发誓要与曹操决出胜负！”袁谭说：“青州的兵粮非常多，我请求去那里，再次进行整顿。”袁绍让辛评、郭图赶紧跟随袁谭前去处理，担心曹操侵犯边境；命令袁熙仍旧回到幽州，高干再回到并州，各自去收拾人马，以作调用。袁绍带领袁尚等人进入冀州养病，让袁尚与审配、逢纪暂且掌管军事，在城中大量积聚粮草，准备应对曹操军队的到来。
却说曹操自从在仓亭获得大胜后，重重地赏赐了三军；又去探查冀州的实际情况，然后再考虑进攻。细作探听到消息，回报说袁绍卧病在床，袁尚、审配紧紧守住城池，袁谭、袁熙、高干都回到了各自的州郡。众人都劝曹操可以赶紧进攻。曹操说：“冀州粮食非常多，审配又有谋略，急切之间难以攻克。现在禾苗庄稼还在田里，进攻也不能成功，反而白白荒废了百姓的产业。暂且等到秋天庄稼成熟了，再去攻取也不晚。”这是曹操收买民心的做法。众人说：“如果体恤那些百姓，一定会耽误大事。”曹操说：“百姓是国家的根本，根本稳固国家才能安宁。如果荒废了百姓，纵然得到一座空城，又有什么用呢？”正在迟疑不决的时候，忽然报告说：“刘备在汝南得到了刘辟、龚都几万的人马。听说丞相全部带领军马到黄河以北出征，现在让刘辟守住汝南，刘备趁着空虚带领军队来攻打许昌了。”过了一会儿，荀彧的书信也到了，也说了这件事。曹操留下曹洪在黄河边上屯兵，虚张声势。曹操自己带领大军，朝着汝南去迎战刘备。不知道胜负会怎样？
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