却说袁绍率领五十多万兵马，朝着官渡进发。夏侯惇发送书信告急。曹操急忙带领文武等官员，全部起兵，得到七万人，前往官渡去迎敌，留下荀彧守卫许都。
先说袁绍的兵将即将出发的时候，田丰又进言说：“各自应该坚守等待，以等候有利的时机；如果胡乱兴兵，必定会有大灾祸。”逢纪诬陷说：“主公发动仁义之师，而田丰却说不吉利的话！”袁绍于是就想要斩杀他，众官员求情才得以免罪。袁绍下令用枷锁镣铐把他送入监狱，愤恨地说：“等我打败了曹操，再明确他的罪过！”
催促军队进发，旌旗遮蔽了原野，刀剑多得像树林。行进到阳武这个地方扎下营寨。沮授进谏说：“北方的军队虽然众多，但是勇猛比不上南方的军队；南方的军队虽然精锐，但是粮草不如北方充足。南方的军队没有粮草，利益在于速战；北方的军队有依靠，应该暂且缓慢防守。如果能够拖延时间，那么南方的军队不用作战自己就会失败。”袁绍生气地说：“田丰迟缓我军的军心，我已经囚禁了他，回来的时候必定斩杀。你又竟敢也这样说！”呵斥身边的人：“把他锁在军中，等我打败曹操之后，和田丰一起问罪！”袁绍先后又增添了七十五万大军，在东西南北安营，周围连接环绕九十多里。
侦察的人探知到实际情况，报到官渡。曹军刚刚到达，听说后都很惧怕。曹操和谋士商议，荀攸说：“北方的军队虽然多，不值得惧怕。我们南方的军队都是精锐之士，没有一个不是以一当十的。只是利益在于迅速作战。如果拖延时间，粮草不够，军队必然会离散。”曹操说：“这话正符合我的想法。”
曹操下令召集将校，摇动旗帜，击鼓呐喊前进。北方军队分出一半来迎战。两阵相遇，排好阵势，杀气冲天，征尘遮蔽了太阳。北方军队中审配指挥调拨一万名弩手，埋伏在两翼；五千名弓箭手和骑兵，埋伏在军旗内，约定炮声一响就一起发射。北方军队中画鼓敲了三通，袁绍头戴金盔，身披金甲，身穿锦袍，系着玉带，立马在阵前；两旁的大将，有张合、高览、韩猛、淳于琼等等。旌旗和符节，非常严整。大声呼喊：“请曹操出来答话！”南方军队里，门旗打开，曹操骑马出来，左右排列着许褚、张辽、徐晃、李典、于禁、乐进等诸位将领，各自手持兵器，勒马听候指挥。曹操用鞭子指着袁绍说：“我在天子面前，奏请让你担任大将军，总管山后各郡，你为什么多次想要谋反作乱呢？”袁绍愤怒地说：“你假借汉相的名义，实际上是汉贼！罪恶满盈，就像王莽、董卓一样，还敢诬陷别人谋反吗！”曹操说：“我现在奉诏令讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨伐奸贼！”曹操发怒，派张辽出马。张合出来迎战。两人在阵前战斗到四五十回合，不分胜负。曹操暗暗称奇。许褚愤怒地挥动大刀，纵马直接冲出来。高览挺着长枪来迎战。这四名将领还没分出胜负。曹操阵中的夏侯惇、曹洪，各自率领一千军队，从两侧一起进攻，冲击北方军队的阵脚。审配在将台上看到曹军来冲击阵脚，放起号炮，两边的弩箭一起发射，中军内的弓箭手都拥到前面乱射。曹军怎么能抵挡得住，朝着南方急忙逃走。袁绍驱兵追杀。曹军大败，全部退回官渡去了。
袁绍转移军队，逼近官渡安营扎寨。审配说：“可以调拨十万兵马去驻守官渡，在曹操营寨旁边筑起土山，让军人们从山上向下看寨中放箭，曹操必定会放弃这里离开，要是得到这个险要关口，许昌就可以得到了。”袁绍于是听从了他的建议，在各个营寨内挑选强壮有力的军人，拿着铁锹和土担，一起到曹操寨边，堆积泥土形成土山。原来官渡的寨栅，像城池一样周围筑有三十多里宽广，旁边有河流、后面有山作为险要之处，所以很难攻打。曹操看见袁军堆筑土山，张辽、许褚都想要出城冲击，但被审配的弓弩手挡住了咽喉要道，不能前进。十天之内，筑成了五十座土山，上面设立了高橹，分派一半弓弩手在上面，用乱箭射击。曹军非常害怕，都顶着盾牌遮挡箭来防守。一声梆子响的地方，箭如雨下，都用盾牌趴在地上，盾牌，就是遮挡箭的牌子。寨中乱成一团到处逃窜。寨外的北方军队呐喊着嘲笑。
曹公看到军队慌乱，请来谋士寻求计策。刘晔进言说：“可以制作‘发石车’来破解他们。”曹操急忙让刘晔进献模样，连夜制造“发石车”数百辆，分布在营墙里面，正对着土山上的云梯。等到弓箭手在上面放箭的时候，营内一起拉动石车，车上力量很大，炮石飞向空中，胡乱打击云梯。打中云梯，人没有躲避的地方，弓箭手死了无数。北方军队都称这些车为“霹雳车”。从此北方军队不敢登上高处窥视张望。
审配又献上一计，让军人用铁锹暗中挖掘地道，直接通向曹营，号称“掘子军”。曹军营中远远望见山后又挖掘土坑，曹操又询问刘晔。刘晔说：“这是北方军队明白不能强攻夺取，就暗中挖掘地道，必定是要穿透营地进入。”曹操说：“用什么来抵御呢？”刘晔说：“在营地内可以挖掘长长的壕沟，那地道必然就没有用处了。”曹操连夜派遣军队挖掘壕沟，地道挖到壕沟边，果然不能进入，白白浪费了许多兵力。
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