吕布点起军队，前来攻打玄德。玄德慌忙率领军队前来迎战。两军摆好阵势，玄德出马说：“兄长为什么率领军队到这里？”吕布指着他骂道：“我在辕门射戟，救了你大难，你为什么抢夺我的马匹？”玄德说：“我因为缺少马匹，派人四处收买，怎么敢抢夺兄长的马匹呢？”吕布说：“就是你让张飞夺了我好马一百五十匹，还在这里抵赖！”张飞挺着枪出马说：“是我夺了好马一百五十匹，不知道是你的。”吕布骂道：“环眼贼！多次轻视我！”张飞说：“我夺你的马，你就恼怒；你夺我哥哥的徐州，你却不说！”吕布挺着画戟出马，来战张飞，两人激烈战斗了一百多个回合，没有分出胜负。玄德看到吕布的军队从四面渐渐围拢过来，担心有疏忽失误，急忙鸣金收兵进入城内。吕布分兵从四面围住。
玄德把张飞叫到面前，责备他说：“现在又是你夺了他的马匹，惹出事情。马匹现在在哪里？”张飞说：“都寄放在各个寺院里。”玄德于是派人出城去讲和，送还马匹。吕布想要答应，陈宫说：“现在不杀刘备，以后肯定会杀将军的。不能退兵。”吕布听从了他的话，不答应讲和，攻城非常急迫。玄德看到吕布攻打得太急切，就和糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操所痛恨的，是吕布。不如放弃城池逃走，前往许都投奔曹操，借军队打败吕布。这是上策。”玄德说：“谁可以当先杀开这个包围？”张飞说：“小弟情愿拼死战斗！”玄德让张飞在前面，关羽在后面，自己在中间保护老小。
当天夜里三更时分，趁着月色明亮，假意打开西门挑战，实际上却从北门逃走。张飞在前面，正好遇到宋宪、魏续。张飞打退了这两个将领，得以逃出。吕布军队后面张辽追赶过来，关羽抵住他。沛县有一万多军队，只带出了一半。吕布看到玄德离开了，也不来追赶，自己回到徐州，就命令高顺驻守小沛。
却说玄德向前奔往许都，在城外扎下营寨，先派孙乾来见曹操，说自己被吕布追逼，特意前来投奔。曹操说：“玄德，是我的兄弟。可以请他入城，我自然有任用他的地方。”第二天，玄德把关羽、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺进去拜见曹操。曹操让人扶起玄德，请他坐下，以上宾之礼对待他。玄德讲述吕布的事情，曹操说：“吕布是个没有道义的人，我和贤弟合力诛杀他。”玄德感激不尽。曹操设宴招待他，到晚上送他离开。
曹操回到府中，荀彧对曹操说：“刘备是有英雄才能的人，现在不早点除掉他，以后必定成为祸患。”曹操没有回应。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀玄德，应当怎么办？”郭嘉说：“不可以。主公兴起正义之兵，为百姓除掉残暴之人，只依靠诚实信用来招揽杰出人才，还担心他们不来呢。现在玄德向来有英雄的名声，如今在困窘的时候前来投奔，要是杀了玄德，这就是以谋害贤才的名义啊。像这样的话，那么有志向和谋略的将士就会自己猜疑，改变心意选择主公，主公还能和谁一起平定天下呢？为了除掉一个人的祸患，而阻碍了天下人的期望，关系安危的关键，不能不仔细考虑！”曹操非常高兴，说：“你的谋略正合我意。”第二天上奏报告，诏令刘备担任豫州牧。程昱进谏说：“我看刘备有才能，很得民心，终究不会居于人下，不如早点想办法对付他。”曹操说：“不行啊。现在正是任用英雄的时候，杀一个人而失去天下人的心，这和郭奉孝与我所见解相同。”程昱说：“主公具有称王称霸的才能，我们这些人都比不上啊。”于是请玄德进来，给他三千士兵，一万斛粮食，让他前往豫州赴任，进军驻扎在小沛，召集原来离散的士兵去围攻吕布。玄德到了豫州，派人去和曹操约定。
曹操点检兵马，想要亲自前去征讨吕布，忽然流星马前来报告说：“张济从关中率领军队攻打南阳，被流箭射中而死。张济兄长的儿子张绣自己统领残部，任用贾诩为谋士，勾结刘表，屯兵在宛城，商议想要起兵侵犯许都抢夺天子。”曹操大怒，想要起兵讨伐他，又担心吕布攻打刘备，必定会侵犯许都。荀彧说：“这件事很容易解决。吕布是个没有谋略的人，见到利益必定高兴。可以派遣使者给他加官进爵并赏赐，他的心必定会安定；又给玄德解释消除误会。吕布高兴了，就不会考虑长远的图谋了。”曹操说：“好。”于是派遣奉军都尉王则，立即带着封官的诏令以及和解书信，前往徐州去了。
却说曹操出动十五万兵马，征讨张绣。军马分三路行进，让夏侯惇作为前锋先出发。当时是建安二年五月。曹操的军队到达淯水驻扎营寨。贾诩劝谏张绣说：“曹操军队势力强大，不如率领众人投降。不能与他对抗，以免给军民带来祸患。”张绣听从了他的建议，派贾诩直接到曹操的营寨来见曹操。曹操询问贾诩，贾诩回答流畅自如。曹操非常喜欢他，想要任用他为谋士。贾诩说：“过去我跟随李傕，得罪了天下人；现在我跟随张绣，他对我言听计从，我不敢背弃他。”曹操很高兴。贾诩第二天带领张绣拜见曹操，曹操对待他非常优厚。军队进入宛城驻扎，其余的军队分别驻扎在城外，营寨栅栏相互连接有十多里。一住就是好几天，张绣每天都大规模设宴款待曹操。
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