众人都跪在地上，向曹操祝贺。曹操仰面大笑说：“不小心中了那家伙的计谋，我一定会报复的！”郭嘉说：“计策可以赶快实施，一定能擒住吕布。”曹操说：“对。派人去吕布的营寨，说我已经死了，吕布一定会前来进攻。在马陵山中设下伏兵，马陵是姜太公埋葬他妻子马氏的地方，庞涓在这里失败。等敌军一半渡过河时发动攻击。”郭嘉说：“真是好计策啊。”于是命令军队中举行丧礼，假称曹操已死。早就有人来到濮阳报告说曹操被火烧伤身体，到了营寨就死了。吕布随即率领军队，杀向马陵山而来。将要到达曹营时，一声鼓响，伏兵从四面涌出展开大战。吕布拼死战斗得以逃脱，逃回濮阳。两边对峙确定下来，都不再进军。
这一年蝗虫到处出现，吃光了禾苗稻谷。关东一带，每斛谷子，价值五十贯钱，出现了人吃人的现象。曹操军粮耗尽，率领军队回到鄄城驻扎，暂且度过灾荒之年。吕布也率领军队出来，驻扎在山阳获取食物。因此这两处停止了战争。
却说陶谦在徐州患病，病情逐渐加重，请来糜竺、陈登商议事情。糜竺说：“曹操放弃攻打徐州离去，大概是因为吕布袭击兖州的缘故。今年大灾荒，所以暂且停止用兵，来年春天必定又会到来。府君向来想要把职位让给刘玄德，虽然已经有过两次，但府君那时身体还好；现在病情严重，正可以趁此机会给他。”陶谦派人去小沛，请刘玄德商量军事事务。刘玄德带领关羽、张飞以及十几名骑兵来到徐州，陶谦直接让人请他进入卧室。陶谦说：“请玄德公来没有别的事情，老夫的病已经十分危急，早晚都难以保证。万望玄德公可怜汉家的城池为重，接受印绶，老夫死也能闭上眼睛了。”刘玄德说：“您有两个儿子，为什么不传给他们？”陶谦说：“长子陶商，次子陶应，都不是能担任官职的人，只适合回家务农。老夫死后，希望玄德公教导他们，千万不要让他们掌管政事。”刘玄德说：“我刘备孤身一人，怎么能掌管这么多城池？”陶谦说：“我举荐一个人，可以担任从事，来辅佐玄德公。”急忙让人请来，是北海人，姓孙，名乾，字公佑。陶谦又对糜竺说：“玄德公是当代的杰出人物，你应当好好侍奉他。”刘玄德仍然推辞，陶谦用手指着心口就去世了。众官员举行哀悼完毕，簇拥着刘玄德掌管徐州事务。刘玄德坚决推辞。徐州百姓哭着拜倒在地，说：“使君如果不掌管这个郡，我们都会死在贼人奸党的手中啊！”因此刘玄德担任徐州牧，糜竺、孙乾辅佐他，陈登担任幕僚官员，把小沛的军马全部带入城中，张贴告示安抚百姓，一面安排丧事。陶谦去世时六十三岁。刘玄德和大小军士都全部戴孝，在灵柩前大规模举行祭祀仪式，写文章祭奠说：
猗欤使君，君侯将军，膺秉懿德，允武允文，
体足刚直，守以温仁。令舒及虑，遣爱于民；
牧幽暨徐，甘棠是均。憬憬夷、貊，赖侯以清；
蠢蠢妖寇，匪侯不宁。惟帝念绩，爵命以章，
既牧且侯，启土溧阳。遂升上将，受号安东，
将平国难，社稷是祟。降年不永，奄忽殂薨，
丧覆失恃，民知困穷。曾不旬月，五郡溃崩，
哀我斯人，将谁仰凭？追思靡及，仰叫皇穹。
呜呼哀哉，呜呼哀哉！
之后有诗称赞说：
徐州太守陶恭祖，圣世巍巍梁栋材。
报国有心扶汉日，爱民秉政立尧阶。
知人克己勤三让，盛德芳名播九亥。
奸党未除身已丧，忠良闻说痛伤怀。
祭奠完毕后，将陶谦安葬在黄河岸边。把陶谦的遗表，向朝廷申报上奏。
曹操在鄄城，得知陶谦已死，刘备领徐州牧，心中大怒：“我的仇还没报，你不费吹灰之力就坐得徐州！我必先杀刘备，后杀陶谦尸体，以雪先君之仇！”于是传下命令，克日起兵攻打徐州。刘备刚坐上徐州牧的位置，还没坐热，又要面临曹操的进攻。该如何解救，且听下回分解。
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