于禁与张飞交战了几个回合，刘玄德抽出双股剑，呼喊士兵大举进攻。于禁战败逃走。张飞在前面紧紧追杀，一直追到徐州城下。城上的人望见红旗上有白字，写着“平原刘玄德”，陶谦急忙命令健壮的将领打开城门，迎接刘玄德的军队进城。陶谦迎接后，和刘玄德一起到府衙行礼完毕，设宴款待，一边犒劳军队。陶谦看到刘玄德仪表不凡，说话声如洪钟，心里非常高兴，急忙命令糜竺取出徐州的官印让给刘玄德。刘玄德说：“您这是什么意思？”陶谦说：“如今天下混乱，帝王懦弱，奸臣弄权，您是汉室宗亲，正应该尽力扶持国家。我已经六十多岁了，没有德行和能力，朝不保夕。您的名声传遍天下，是世间的豪杰，可以统领徐州。我自己会写表文上奏，希望您不要推辞阻拦。”刘玄德趴在地上说：“刘备虽然是汉朝的后裔，但功劳微小德行浅薄，如今担任平原相都不称职。现在只是为了大义，暂时前来相助，您怎么说出这样的话。难道是怀疑刘备有吞并的心思吗？如果有这样的念头，皇天不会保佑！”陶谦说：“这是真心话。”再三要把官印给刘玄德，刘玄德哪里肯接受。刘玄德说：“如今曹操的军队已经到这里了，没有人能调解。我写一封信，派人送去。曹操如果不听从，再厮杀也不迟。”传令三个营寨，按兵不动；派人送信，去送给曹操。
却说曹操在中军帐中和诸位将领商议夺取徐州的策略，有人禀报说徐州有战书送到。曹操笑了，拆开信封观看，是刘备写来的书信。信中写道：
我自从在关外遇见得以拜见您的面容之后，各自在天之一方，来不及侍奉您。之前，您的父亲曹嵩，都是因为张闿的不仁义啊。陶恭祖是个诚实的君子，听说此事后也是肝胆俱裂。万望您英明的主公能详察其中的实情，撤回百万的雄师，扫除天下的大患，匡扶帝王，拯救百姓，这可是国家和百姓的大幸啊！希望您英明的主公能明察啊！
曹操看了书信，大骂道：“刘备是什么样的人，竟敢用书信来劝我！信中还有讥讽我的意思。可以杀了来使，然后就攻城。”谋士郭嘉说：“主公请息怒。刘备从远处赶来救援，这是先以礼相待然后再用兵啊。主公也用好听的话回复他，来使刘备的心松懈，然后再进军攻城，就可以攻破了。”曹操转怒为喜说：“错怪刘玄德没有早点来与我相见，既然书信已经送到，那就让我斟酌回复。”把来使留在营中款待。这就是曹操奸雄的谋略。
正想要商议写回信，流星马飞速来报祸事。曹操询问情况，回报说：“吕布自从出了武关去投靠袁术，袁术责怪吕布反复无常、变化不定，拒绝接纳他。吕布又去投靠袁绍，袁绍接纳了他，和他一起在常山打败了张燕。吕布自认为得志了，对袁绍手下的将士傲慢无礼，袁绍想要杀了他。吕布带兵离开去投靠张杨，张杨接纳了他。庞舒在长安城中私自藏匿吕布的妻子和孩子，送还给吕布。李傕、郭汜知道了这件事，就斩杀了庞舒，写信给张杨，让他杀了吕布。吕布放弃张杨去投靠张邈。在这之前，张邈的弟弟张超，带领陈宫去见张邈。陈宫劝说张邈：‘如今英雄豪杰纷纷崛起，天下分崩离析。您拥有千里的部众，处在四面作战的地方，手持宝剑左右顾盼，也足够成为杰出的人物，却反而受别人控制，不也很可鄙吗！陈宫刚正耿直、壮烈，看到曹操屠杀城邑，内心也有疑虑，于是和张超共同谋划背叛曹操来劝说张邈。现在曹军征讨东边，他那里空虚，而吕布是当世的英雄，无与伦比的人物，如果暂且迎接他，共同夺取兖州，观察天下的形势，随时灵活应变，霸业就可以图谋了。’张邈非常高兴，迎接吕布。如今吕布已经投靠了他，认为这是上天赐予的机会，让吕布暗中占据兖州牧的职位，来占据濮阳这个地方。只有鄄城、东阿、范县这三个地方，被荀彧、程昱设计谋划，拼死守住了，其他地方都完了。曹仁多次作战都不能取胜，特地来告急。”曹操说：“兖州要是有失，让我没有家可以回了。”郭嘉说：“主公正好卖个人情给刘备，妥善地退兵去收复兖州，免得被天下人耻笑。”曹操赞同他的话，立刻给刘备回信说：
我曹操家世世代代是有名望的家族，父亲遭遇残害，怎能不报仇？所以率领军队向陶谦问罪，想要灭掉他全族，来洗刷巨大的冤仇。刘备是帝王宗室之后，才能和品德都具备，特意送来书信，慰藉我这关乎天下的大事，我今日就领军回师防守。简略写这些让你知晓，另寻机会再相见。
曹操率领军队拔起营帐全部出发。
且说使者回到徐州，进入城中拜见陶谦，呈上曹操退兵的书信。陶谦非常高兴，派人分别去邀请孔融、田楷、关羽等军队到城中，大规模召集众官员。军队屯驻在城外，将领们将要进城赴宴。陶谦让人请玄德坐在上座，玄德再三推辞谦让。酒过数巡，陶谦说：“老夫年纪大了，精力衰微匮乏。两个儿子不成器，不能担当国家的重任。刘玄德是帝王宗室之后，品德高尚且才能出众，可以统领徐州。老夫乞求闲居养病。”玄德说：“孔文举让我来救援徐州，是因为义的缘故。现在却要占据这里，不了解的人会认为这是极大的不义。”糜竺说：“如今汉室衰微，天下动荡，正是树立功业的时候。徐州富裕，有百万户口，您统领这里，不可以推辞啊。”玄德说：“这件事我绝对不敢担当。”陈登进言说：“陶府君多病，不能处理事务，您不要推辞。”玄德说：“袁公路家四世三公，为天下人所归附，最近在寿春，为什么不把徐州给他呢？”陈登说：“袁公路骄横奢侈，不是能治理乱世的君主。现在徐州有军队十万，上可以辅佐君主、救济百姓，下可以管辖土地、守卫边境。您如果不听从，我陈登也不敢听从您。”孔融说：“袁公路如同坟墓中的枯骨，哪里是担忧国家、忘记自身的人呢？不值得在意！今天这件事，上天给予却不获取，后悔就来不及了。”玄德坚决推辞不肯接受。陶谦抱住玄德痛哭说：“您如果舍弃我离开，我死也不闭眼啊！”关羽说：“既然陶公相让，兄长暂且暂且权且统领州中事务吧。”张飞说：“又不是强行要他的州郡。把印信牌符拿来，我收着，就不信我哥哥不肯。”玄德说：“你们这是让我陷入不义啊，我死了算了！”说完，拔出剑要自刎。赵云夺下佩剑。陶谦说：“如果玄德公不答应，这附近有个城邑，名叫小沛，玄德如果肯念着我，在小沛屯驻军队，来保卫徐州，始终救援，不知您意下如何？”大家都劝玄德留在小沛，玄德听从了。宴席结束，赵云告辞离去。玄德不忍心和他分别，又多留了两天。陶谦犒赏军队完毕，孔融、田楷分别告别，各自率领军队离开了。玄德和关羽、张飞一起来到小沛，修缮城墙，招抚晓谕居民。
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