董卓临近出发时，先让各门放火，焚烧居民的房屋。皇帝以及皇族上了车，董卓下令放火，烧了宗庙和宫府。南北两宫的火焰相互连接，长乐宫完全变成了焦土。又派遣吕布挖掘先皇以及后妃的陵墓，获取其中的金银财宝。军士趁着这个时候挖掘官民的坟冢，没有一座坟墓能留下来。董卓装载了数千多车的金珠绸缎等好东西。
董卓的将领赵岑献出了沂水关。孙坚驱兵率先进入。刘备、关羽、张飞杀入虎牢关，诸侯各自率领军队进入。
孙坚飞速赶往洛阳，远远望见火焰冲天，黑烟弥漫，方圆二三百里都没有鸡犬人烟。孙坚先派兵扑灭宫中大火，然后让众诸侯在荒地上驻扎军马。曹操来见袁绍说：“现在董卓向西逃窜，正好可以趁势追击。您却按兵不动，这是为什么？”袁绍说：“各路兵马都很疲惫，进军恐怕没有益处。”曹操说：“董卓焚烧宫室，劫持天子，天下震动，百姓不知该归附谁。这是上天要灭亡他的时候，只要一战就能安定天下。诸位为什么还犹豫不进呢？”众诸侯都说不可轻易行动。曹操大怒，起身说道：“这些人不值得与他们共谋大事！”于是，他亲自率领一万多人，带领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进，连夜去追赶董卓。
董卓在行军途中，荥阳城太守徐荣出来迎接。李儒说：“丞相刚刚离开洛阳，为防有追兵，可让徐荣在荥阳城外的山坞旁边埋伏兵马。如果有追兵过来，可以直接放他们过去；等我们在这里打败追兵后，再截住他们并进行掩杀。这样可以让后来的追兵不敢再追。”董卓听了很高兴，赏赐了徐荣，并让他按照计划埋伏兵马。董卓还命令吕布率领精兵在后面接应。
曹操的军队在行军途中追上了董卓。吕布大笑道：“果然不出李儒所料！”于是他将人马摆开。曹操出马，大喊：“逆贼！迁徙天子，驱赶百姓！把好东西都给我留下！”吕布骂道：“你这个背叛主公的懦夫，没什么好说的！”夏侯惇挺枪跃马，直冲而出。他与吕布交战了几个回合，李傕就率领一军从侧边杀来，曹操急忙命令夏侯渊迎战。西边又响起喊杀声，郭汜也率领一军杀到，曹操又急忙命令曹仁迎战。吕布、李傕、郭汜三路军马，势不可当。夏侯惇抵挡不住吕布，飞回阵中。吕布带领铁骑掩杀过来，曹操的军队大败，回望荥阳而逃，残军各自逃生。
大约二更时分，月色明亮如白昼，曹操刚刚聚集残兵，正要埋锅做饭，忽然听到四周响起喊声，徐荣的伏兵全部冲了出来。曹操惊慌失措地骑上战马，夺路而逃。他正好遇到徐荣，转身就跑。徐荣搭上箭，射中了曹操的肩膀。曹操带着箭继续逃命，转过山坡，有两个军士埋伏在草丛中，看到曹操的马过来，就一起开枪，曹操的马中枪倒地，曹操也翻身落马，被两个军卒抓住。这时，只见一名将领飞马而来，挥刀砍死了两个军卒，下马救起了曹操。曹操一看，原来是曹洪。曹操说：“我恐怕要死在这里了，贤弟你快走吧！”曹洪说：“主公请上马，我愿意步行跟随。”曹操说：“敌军追上来，你怎么办？”曹洪说：“天下可以没有我曹洪，但不能没有主公您。”曹操说：“如果我能活下来，全靠你了！”
曹洪脱去衣甲，拖着刀跟在曹操的马后面走。大约四更的时候，后面喊杀声不断，人马追了上来。曹操和曹洪正在奔走，前面出现一条大河，后面追兵越来越近。曹操说：“命运到这里了，没办法再活了！”曹洪说：“主公下马，脱去战袍铠甲，我背着主公渡水。”曹操渡过了大河，爬上了岸，后面的军队已经到了，隔着水放箭。曹操带着水迹继续奔走。刚刚天亮，大约走了二十多里，在一个土岗下稍作休息，喊叫声又起，徐荣从上流渡过河，一队人马赶来。曹操的性命会怎样呢？
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