董卓想杀袁绍，蔡邕劝阻他说：“事情还没有确定，不可妄加杀戮。”袁绍手提宝剑，向百官作长揖后离开，将符节悬挂在东门，上马奔向冀州。董卓对太傅袁隗说：“你侄儿太无礼了，看在你的面子上，我不杀他。关于废立皇帝的事，他是什么想法？”袁隗说：“太尉所见的就是他的想法。”董卓说：“谁敢阻挠大计，就按军法处置。”大臣们都很震惊，都说“一切听从命令”。宴会结束后，董卓召见侍中周毖、校尉伍琼、议郎何颙问道：“袁绍此去会怎样？”周毖说：“废立皇帝这样的大事，不是一般人能理解的。袁绍不识大体，因恐惧所以出逃，并非有其他想法。现在急迫地追捕他，势必会发生变故。袁氏四代施恩，门生故吏遍布天下，如果招揽豪杰聚集徒众，英雄们趁机起事，崤山以东就不再归您所有了。不如赦免他，任命他为一个郡守，那么袁绍会因免罪而高兴，必定不会有祸患。”蔡邕说：“我不让主公杀袁绍，正是因为这个原因。袁绍好谋无断，不足为虑。再加上一个郡守的职位，以收拢民心。”董卓大喜，当天就派人任命袁绍为勃海太守。史官评论说：
袁绍志向远大但智慧不足，喜欢谋划却不能决断，外表强硬而内心怯懦。他不能在朝堂上诛杀董卓，反而作长揖后离去，得到一个郡守的职位就欣喜不已，实在是太荒谬了！
董卓权势很大，群臣见到他都恐惧战栗。九月初一，董卓请皇帝登上嘉德殿，大会文武百官，不到的人就处死。这天，群臣都排列在班次中，董卓手持宝剑说：“少帝昏庸懦弱，完全没有帝王的威仪，不可以掌管天下。现在有郊天的册文，应该宣读一下。”李儒宣读册文说：
孝灵皇帝不考虑高宗长久的福运，过早地抛弃了臣子们。现在的皇帝继承大统，天下人都寄予期望，然而皇帝天性轻浮，威仪不足，在守丧期间懈怠散漫，哀伤之情仍如往常一样；凶恶的品行已经彰显，淫秽之事也被听闻，损害侮辱了帝位，玷污了宗庙。皇太后没有母仪天下的风范，执政混乱。永乐太后突然去世，众人对此议论纷纷。三纲之道，是天地的纲纪，然而却出现了这种情况，这是罪大恶极的。陈留王刘协，品德高尚，行为举止合乎规矩，外表丰伟，有尧的仪表；守丧期间悲哀忧伤，言语不偏邪，聪慧的品性，有周代的美德。他的美好声誉，天下人都有所耳闻，应当继承大统，成为万世的主宰，可以继承宗庙。将皇帝废为弘农王。皇太后交还政权。顺应天命，顺应人心，以慰藉百姓的期望。
李儒读完册文后，董卓呵斥左右：“扶少帝下殿，解下他的玉玺绶带，让他面向北方长跪，称臣听命。”少帝哭喊，百官都感到凄惨。董卓叫太后除去服饰等待敕令，太后哽咽，群臣心怀悲愤。台阶下有一位大臣愤然高声喊道：“乱臣贼子董卓竟敢做出这种欺天的阴谋，废除贤明的君主，不如与他同死！”挥动手中的象剑直接击打。董卓大怒，喝令武士将他簇拥下去，这人原来是尚书丁管。丁管骂不绝口，董卓下令将他拉出去斩首，他至死神色都没有改变。
董卓请陈留王登上大殿，群臣都高呼万岁。礼仪结束后，董卓下令将何太后和弘农王护送至永安宫居住，同时还有唐妃及两名宫女陪同，每月提供粮食，群臣不得擅自进入，违反者将被灭三族。可怜的少帝在四月登基，到九月就被董卓废黜了。董卓所立的陈留王刘协，表字伯和，是灵帝的次子，也就是献帝，当时年仅九岁。董卓被任命为相国，可以赞拜不名，入朝不趋，佩剑穿鞋上殿，其威风和福气无人能比。这一年是庚午年，改年号为初平元年。
何太后与少帝、唐妃被困在永安宫中，生活十分艰难，衣服和食物都很匮乏。少帝终日以泪洗面，有一天，他偶然看到两只燕子飞入庭院中，于是吟诗一首。诗的内容是：
嫩草绿凝烟，袅袅双飞燕。洛水一条青，陌上人呼羡。
远望碧云深，是吾旧宫殿。何人仗忠义，写我心中怨！
董卓时常派宫女去探听动静。这天，宫女获得了这首诗，呈给了董卓。董卓说：“刘辨完了！他因怨恨而作此诗，杀他就有理由了。”于是唤李儒带十个武士来杀少帝。少帝与母亲何太后正在楼上叹息，宫女报告说李儒到了。少帝大惊。李儒拿着毒酒给少帝说：“春日融和，董太师特献上寿酒。”少帝哭泣道：“为何要这样逼迫我？”李儒说：“这确实是寿酒，无疑。”太后说：“既然说是寿酒，你先喝。”李儒怒道：“你们母子为何不喝？”呼唤左右拿着短刀和白练上前，说：“寿酒不喝，就领受这两样东西吧。”唐妃跪地向李儒求情说：“妾身代帝饮酒，希望相公可怜母子性命。”李儒叱喝道：“你算什么，能代王死？”李儒举杯给何太后：“你先喝？”太后捶胸大骂何进这个无礼的贼子，勾引董卓入京，导致今日的灾祸。李儒催促逼迫少帝，少帝说：“让我与母亲告别。”然后大哭并作歌道：
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