东汉桓帝去世后，灵帝即位，当时灵帝年仅十二岁。朝廷有大将军窦武、太傅陈蕃、司徒胡广一起辅佐他。到了秋季九月，宦官曹节、王甫玩弄权术，窦武、陈蕃暗中谋划要除掉他们，但计划不够机密，反而被曹节、王甫所害，从此宦官曹节等人掌握了大权。
建宁二年四月十五日，灵帝在温德殿召集群臣。正要落座，殿角突然狂风大作。只见一条青蛇，从房梁上飞下来，大约有二十多丈长，盘在椅子上。灵帝被惊吓倒地，武士急忙惊慌地把他救出来；文臣武将们互相推挤，跌倒在宫殿台阶上的人不计其数。不一会儿青蛇就不见了。片刻之间，电闪雷鸣，下起了大冰雹，一直到半夜才停止，东都城中毁坏了数千多间房屋。建宁四年二月，洛阳发生地震，省城的城墙都倒塌了，海水泛滥，登、莱、沂、密等地都被大浪席卷，居民被卷入海中，于是改年号为熹平。从此边境时常有反叛发生。熹平五年，又改为光和，母鸡变成了公鸡；六月初一，有一道十几丈长的黑气飞入温德殿中；秋七月，玉堂出现彩虹，五原山的岸边全部崩裂。种种不祥之兆，不止一种。于是灵帝忧虑恐惧，就下诏，召光禄大夫杨赐等人到金商门，询问灾异的原因以及消除和恢复的方法。杨赐回答说：
我听说《春秋》上记载有谶语说：“天上降下彩虹，天下人怨恨，海内大乱。”再加上四百岁的期限，也快到了。如今那些姬妾近侍、宦官之流，共同专擅朝政，欺骗蒙蔽君主，还有鸿都门下，招集一些小人，制造赋税，受到当世的宠幸。他们互相推荐，几个月之间，都得到提拔：乐松担任了常伯，任芝担任了纳言，俭、梁鹄都受到了丰厚爵禄不寻常的恩宠，而现在那些士大夫们却隐居在田野之间，口中诵读着尧、舜的言论，身体力行着超凡脱俗的行为，却被抛弃在沟壑之中，不被重用。上下颠倒，尊卑易位。幸亏皇天显示异象进行谴责告诫。《周书》上说：“天子看到怪异现象就修养德行，诸侯看到怪异现象就整顿政务，卿大夫看到怪异现象就尽好本职，士人百姓看到怪异现象就修养自身。”这是《逸书》中的话。希望陛下斥退那些奸佞巧诈的臣子，赶快征召品德高尚的贤士，断绝诏书的颁布，抑制游乐。希望上天收回威严，各种变故可以消除。
议郎蔡邕也回答说：“
我思考了各种怪异现象，都是亡国的征兆。上天对大汉王朝，殷勤恳切，所以屡次出现妖异现象，以作为谴责，希望让君主有所感悟，改正危险，转为平安。霓虹坠落、母鸡变化，都是妇人干预朝政导致的。前有乳母赵娆，位高权重；永乐门史霍玉，也是奸邪之人。考察赵娆、霍玉，将会成为国家的祸患。张颢、伟璋、赵玹、盖升都受到当时的宠幸，应该考虑到小人在位的过错。我还看到郭禧、桥玄、刘宠都忠实老成，应该作为主要的谋士。宰相大臣，就像是君主的四肢，不应该听从和接纳小吏的意见，去雕琢大臣。而且选拔人才时的请托，大家都不敢说，我希望陛下能够忍心断绝这种现象。身边的近臣，也应该顺应变化。人们自我抑制和约束，以堵塞灾祸和警戒，那么天道就会盈满亏损，鬼神也会降福给谦逊的人。”
皇帝看了奏章后叹息，于是起身去换衣服。
曹节在后面偷偷窥视，把奏章的内容全部告诉了左右的人，事情于是泄露，蔡邕等人获罪。中涓吕强怜惜蔡邕的才华，上奏请求免罪。后来张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人掌握朝廷大权。从此天下的官员，大多出自十常侍门下。朝廷官员对待这十个人如同对待师父，因此他们出入宫廷，更加肆无忌惮，他们的府第依照宫院的样式建造。
却说中平元年甲子岁，巨鹿郡有一个人，姓张，名角。他有两个兄弟，分别是张梁和张宝。张角，起初是一个未中举的秀才，因前往山中采药，遇到一位老人。这位老人碧眼童颜，手执藜杖，将张角唤至洞中，授给他三卷书，名为《太平要术》咒符，并告诫他：“你要以道为念，代天宣化，普救世人；如果产生异心，必将遭受恶报。”张角跪地拜求老人姓名，老人回答：“我乃南华老仙。”说完，老人化阵清风消失不见了。
张角得到这本书后，日夜攻读研究，学会了呼风唤雨的本领，自号“太平道人”。中平元年正月，天下瘟疫流行，张角散施符水为人治病，自称“大贤良师”。他有徒弟五百余人，云游四方，都能书符念咒。
后来，张角的徒弟越来越多，他设立了三十六方，分布在各地，每方都有一位将军，大方有一万多人，小方有六七千人。张角还让徒弟们在各家门上、郡县市镇、宫观寺院的门上用白土写上“甲子”二字。他又派大方马元义，暗中携带金银财宝，结交十常侍封谞、徐奉，作为内应。张角与弟弟张梁、张宝商议说：“最难得的是民心。现在民心已经归顺，如果不趁势夺取天下，实在是太可惜了！”张梁表示赞同。于是，他们一面制造黄旗，约定在三月初五一齐起事，一面派弟子唐州，驰书报告封谞。唐州直接前往省中告发此事。皇帝随即召见大将军何进，调兵遣将，先将马元义捉拿并斩首，然后将封谞等一干人等收监入狱。
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