又过了一年，天子跟众位将领商量说：“那个翕侯赵信给单于出主意，总说汉朝军队不能越过沙漠，轻敌留守。现在咱们要是大举发兵，肯定能把他们打得落花流水。”这一年呢，就是元狩四年。
话说那年元狩四年的春天，皇帝下旨让大将军卫青和骠骑将军霍去病各自率领五万骑兵出征，还有数十万的步兵紧随其后。这次出征，那些敢拼敢打的精锐将士都归霍去病统领。霍去病原本计划从定襄出发，直捣匈奴单于的老巢。但抓来的俘虏说单于已经往东边跑了，于是皇帝就改令霍去病从代郡出击，大将军卫青则继续从定襄进攻。
出征的将领中，还有郎中令担任前将军，太仆担任左将军，主爵赵食其担任右将军，平阳侯襄担任后将军，他们都得听大将军卫青的指挥。当大军渡过沙漠时，人马总数达到了五万骑，与霍去病的部队一同围攻匈奴单于。
匈奴那边，赵信给单于出了个馊主意：“汉军既然已经渡过沙漠，人马疲惫，我们只需坐等收俘就行了。”于是单于就把所有的辎重都运到了北方，只留下精兵在沙漠北边等着汉军。
大将军卫青的部队出塞一千多里后，就碰到了单于的军队，他们已经摆好了阵势等待。大将军一看这阵势，马上命令武刚车围成营垒，然后派出五千骑兵去迎战匈奴。匈奴那边也派出了大约一万骑兵应战。双方正打得难解难分时，太阳快要下山了，突然刮起大风，沙砾满天飞，两军都看不清对方了。汉军趁机派出左右两翼的骑兵包围单于。单于一看汉军人多势众，士马强壮，知道打不过，就趁着天还没完全黑下来，带着几百名壮骑从汉军的包围圈中突围，一路向西北逃去。
这时天已经黑了，汉军和匈奴军在黑暗中混战在一起，双方都有不小的伤亡。汉军的左校抓到的俘虏说单于在天还没黑的时候就跑了。于是汉军就派出轻骑兵连夜追击单于，大将军的部队也紧随其后。匈奴兵也四处逃散。
等到天亮时，汉军已经追了二百多里，但还是没能追上单于。不过他们还是抓到了不少匈奴兵，斩杀了一万多人。接着，汉军来到了窴颜山的赵信城，找到了匈奴囤积的粮食，用来补给军队。军队在那里停留了一天就返回了，临走前还把城里剩下的粮食都烧了。
大将军卫青和单于那一战啊，可真是打得火热。不过呢，前将军李广和右将军赵食其的部队却从另一条路走，结果迷路了，没能及时支援大将军。等大将军带着部队撤回幕南时，才找到他们两位。大将军气得想派人回去报告天子，还让长史给李广记了一笔大过。结果这李广啊，一气之下就自杀了。右将军赵食其呢，被下了狱，最后花钱赎身成了平民。大将军的部队回到塞内，总共斩首和俘虏了匈奴一万九千多人。
就在匈奴人失去单于的十几天里，右谷蠡王听到了消息，立马自立为单于。后来单于找回了自己的队伍，右谷蠡王才不得不放弃单于的称号。
而另一边，骠骑将军霍去病也带着五万骑兵出征了，他的部队配备的车马和大将军的差不多，但他却没有副将，全都让李敢等人担任大校，也就是副将的角色。他们从代郡、右北平出发，深入匈奴腹地，直接攻击了匈奴的左翼部队，斩获的战果比大将军还要多。
骠骑将军凯旋归来后，天子高兴地说：“骠骑将军霍去病率领大军，亲自率领俘虏的匈奴士兵，轻装上阵，穿越大沙漠，涉过获章渠，击败了比车耆，又转而攻击左大将，斩获了他们的旗鼓。他们经过离侯，渡过弓闾，还俘虏了屯头王、韩王等三人，以及将军、相国、当户、都尉八十三人。他们在狼居胥山封禅，在姑衍山祭祀，还登上了翰海。总共俘虏了七万四千四百四十三名匈奴士兵，虽然军队损失了十分之三，但他们从敌人那里获取了粮食，长途跋涉而粮食不断。因此，我决定再加封骠骑将军五千八百户。”
右北平太守路博德是骠骑将军的下属，他按时到达指定地点，与骠骑将军会合，一路跟随到檮余山，斩首和俘虏了二千七百人。因此，天子封他为符离侯，赏赐了一千六百户。北地都尉邢山跟随骠骑将军俘获了匈奴的王，被封为义阳侯，赏赐了一千二百户。那些归降的匈奴王，如复陆支、伊即靬等，也都因为跟随骠骑将军有功，分别被封为壮侯和众利侯，赏赐了相应的户数。从骠侯破奴、昌武侯安稽也因为跟随骠骑将军有功，各自增加了三百户的封地。校尉李敢因为夺得了敌人的旗鼓，被封为关内侯，赏赐了二百户的食邑。其他校尉也都得到了相应的封赏。而大将军卫青呢，这次却没有得到加封，他的军吏和士兵也都没有封侯的。看来啊，这战场上的荣耀，真是瞬息万变啊！
话说啊，那两支大军出征塞外，出发时塞阅官和私人马匹加起来有十四万匹，可回来时连三万匹都不到。这可把皇帝给愁坏了，于是他就增设了一个大司马的职位，让大将军卫青和骠骑将军霍去病都担任大司马。这样一来，霍去病的地位就和卫青平起平坐了。
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