话说当初，项羽跟宋义一起去北边救赵，后来项羽把宋义给杀了，自己当上了上将军，黥布等将领都归他管。他带着人马把秦将王离的军队给打败了，还降了章邯，诸侯们都来依附他。等到赵高杀了二世，派人过来想跟项羽分地称王关中，刘邦觉得这其中有诈，就用了张良的计策，派郦生、陆贾去说服秦将，给他们好处，然后趁机偷袭武关，把武关给破了。又在蓝田南边跟秦军干了一仗，故意弄出好多疑兵旗帜来迷惑对方，还下令军队经过的地方不得抢掠，秦人一看，这刘邦军队还挺仁义的啊，于是秦军就松懈了，刘邦趁机把他们给打了个落花流水。又在北边跟他们干了一仗，还是大胜。就这样一路乘胜追击，把秦军给打趴下了。
汉元年十月，沛公刘邦的军队就像开了挂一样，比诸侯们先到了霸上。那秦王子婴呢，也是识时务者为俊杰，直接坐着白马素车，脖子上系着绳子，把皇帝的玉玺和符节都交了出来，在轵道旁投降了。有些将领们就嚷嚷着要杀秦王，刘邦却说：“当初怀王派我来，就是因为我能宽容待人；人家都已经投降了，再杀他，不吉利啊。”于是就把秦王交给官吏们看管，自己带着人马进了咸阳。本来他想在皇宫里休息休息，结果樊哙和张良就劝他别这么做，于是刘邦就把秦朝的金银财宝都封存起来，然后带着军队回到霸上。
刘邦召集了各县的父老乡亲们，豪杰们，跟大家说：“父老乡亲们啊，你们被秦朝的苛法折磨得够久了，说句话都得小心翼翼，生怕被灭了族。我跟诸侯们有个约定，谁先打进关中，谁就称王。现在我就该是关中的王了。我跟大家再约定三件事：杀人的偿命，伤人的和偷盗的治罪。其他的秦朝法律，全都废除。大家还是像以前一样，安安心心过日子。我刘邦来这里，就是为了给大家除害，不会侵犯大家，大家别害怕。我之所以把军队撤回霸上，就是为了等诸侯们都到了，再一起商量个章程。”然后他就派人跟秦朝的官吏们一起，到各县乡去，告诉大家这些好消息。秦朝的百姓们一听，高兴得不得了，都争着拿着牛羊酒食来犒劳刘邦的军队。刘邦却推辞不接受，说：“仓库里粮食多得很，不缺吃的，我不想让大家破费。”大家一听，更喜欢刘邦了，都盼着他能当秦王。
这时候有人就跟刘邦说：“秦王朝的财富是天下的十倍，地势又险要。现在听说章邯投降了项羽，项羽封他为雍王，统治关中。他要是来了，您恐怕就得不到关中了。得赶紧派兵守住函谷关，别让诸侯的军队进来，再慢慢征集关中的兵马来增强自己的实力，跟他们对抗。”刘邦觉得这主意不错，就照办了。
到了十一月，项羽果然带着诸侯的军队往西边来，想进关，结果关门紧闭。他一听说刘邦已经占了关中，气得火冒三丈，就派黥布等人去攻破函谷关。到了十二月，项羽的大军就到了戏地。刘邦的左司马曹无伤听说项羽生气了，想攻打刘邦，就派人去跟项羽说：“刘邦想在关中称王，还让子婴当丞相，把秦朝的珍宝都据为己有。”想借此求得项羽的封赏。亚父范增也劝项羽攻打刘邦。项羽正准备开饭犒劳士兵，打算第二天就跟刘邦开战。这时候项羽有四十万大军，号称百万；刘邦只有十万军队，号称二十万，实力悬殊啊。
正好这时候项伯想救张良，就夜里去见张良，顺便用话劝了劝项羽，项羽这才消了气。刘邦带着一百多骑兵，赶到鸿门给项羽赔罪。项羽说：“这都是刘邦的左司马曹无伤说的。不然，我项羽怎么会生这么大的气！”刘邦因为樊哙和张良的帮忙，才得以脱身回到军营。一回去，他就立刻杀了曹无伤。
项羽这哥们儿啊，一路向西挺进，跟个拆迁队似的，把咸阳秦宫室给屠了个精光，烧了个一干二净，走过的地方都变成了废墟。秦朝的百姓们看得目瞪口呆，心里直哆嗦，敢怒不敢言啊。
项羽派人回去给怀王报了个信儿，怀王说：“那就按之前的约定办吧。”项羽心里可就不乐意了，觉得怀王这老头子当初不肯让他跟刘邦一起西入关，反而让他去北边救赵，结果还把他排在了刘邦后面，真是个老糊涂虫！他就说：“这怀王啊，不过是我家项梁立的，又没啥战功，凭什么他就能当老大！这天下明明是我和众将一起打下来的！”于是呢，他就假惺惺地把怀王尊为义帝，实际上根本不听他的。
到了正月，项羽就自封为西楚霸王，占了梁、楚的九个郡，把彭城当首都。他违背了之前的约定，把刘邦封为汉王，让他去巴、蜀、汉中那块儿，首都是南郑。他还把关中分成三份，立了三个秦朝的降将：章邯当了雍王，住在废丘；司马欣当了塞王，住在栎阳；董翳当了翟王，住在高奴。其他诸侯也各有各的地盘，比如楚将瑕丘申阳当了河南王，住在洛阳；赵将司马卬当了殷王，住在朝歌；赵王歇被赶到代地去当王；赵相张耳当了常山王，住在襄国；当阳君黥布当了九江王，住在六县；怀王的柱子国共敖当了临江王，住在江陵；番君吴芮当了衡山王，住在邾县；燕将臧荼当了燕王，住在蓟县；原来的燕王韩广被赶到辽东去当王，他不服，结果被臧荼给杀了；成安君陈馀被封了河间三县，住在南皮；梅鋗被封了十万户的领地。
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