乾隆朝以降，大清朝廷不是旗饶下了。
同治五年十月二十二日，享影三代帝师”“四朝臣”之誉，被左宗棠称为“身留京师，系下望”的重臣祁寯藻驾鹤西去，终年七十四岁，清廷赐谥号“端”，入祀贤良祠，可谓隆遇。不及半载(同治六年四月)，又一显宦周祖培撒手人寰，时年七十五岁。清廷亦未怠慢，赐谥号“勤”，实属优恤。
老臣们的逐一凋零，惹来后辈们无尽的慨叹。翁同龢赴祁府吊丧时恸哭不已，哀泣嚎哭道：“先公执友至打丧尽矣!”众所周知，翁同龢的老爹乃是大学士翁心存，除却祁隽藻、周祖培二人，尚有彭蕴章。这四位长者在咸丰、同治之际的进退与作为，对于政局之消长与变幻，绝对是举足轻重，堪为彼时老人政治的样板。若是在咸丰朝前期，提起四大汉臣，人们想起的也往往是这四位老爷子。
老人也是由菜鸟蜕变而来，祁、彭、周、翁四人再了不起，也打破不了这个自然规律。不过于政坛『摸』爬滚打，拼的除了能力、情商与运气，当然还有一要素。街口卖豆腐的还讲究个祖传的手艺，为官治政自然也少不了家族的背景。此四位老爷子的家境自然皆不寻常，较之一般贫寒士子，他们全都足以称得门阀。所以他们的人生，已非单单属于自己，早已被规划为家族发展的一部分。
祁寯藻，字春圃，出身山西寿阳。其父祁韵士，官至户部郎，是央部委的正处级京官，见多识广，可以为儿子未来发展积累了一定基础。而且出身陕西的祁隽藻，家道极为殷实，老爹又是管户部的，他们与山西票号间的关系不言而喻。祁寯藻资聪颖，年纪轻轻便高进士，进入翰林院。道光元年，祁氏入值南书房，时常与道光皇帝相伴，加之其学识厚重，兼通义理、考据，颇得道光赏识，成为“子近臣”。经过十余年磨练，到道光二十一年，祁终成正果，跻身军机处，自此位居枢桓达十四年之久，预闻机密无数。
彭蕴章，字泳莪，出身江苏长洲名门彭氏。彭蕴章的曾祖父乃乾隆朝兵部尚书彭启丰，其家自乾隆朝开始便官宦不绝。正仗着这份祖恩荫，彭以举人身份迈入官场绿『色』通道，以内阁书职务在军机处充任章京，积累了不少人脉资源。后来又考进士，于是仕途愈发平坦，咸丰元年杀入军机处，然后一待便是十年。
周祖培的老爹也是很值得拿出来炫，丝毫不输于前面二位。其父周钺，官至鸿胪寺少卿，按官阶可卡在副司级，在京官也算得体面。周祖培更是青出于蓝而胜于蓝，二十七岁便金榜题名，后经几大部委历练，虽始终未能入主军机，但毕竟官拜体仁阁大学士，绝对称得位高权重。而且他在各尚书的位置都混过，堪称资深部堂，绝对的实权派。
翁心存的背景则稍逊一筹，倘是若拼爹，必败无疑。其父翁咸封，曾任海州学正，相当于地方教育局局长，属于基层公务员序列，故无法为子女在京城发展提供便利。不过翁父严厉的家教、渊博的知识与良好的学风对翁心存甚有影响，其能实现读书改变命运，与此关系极大。翁氏自三十岁进入仕途，勤勉谦逊，一路走得顺遂，两度出任帝师，也做到了体仁阁大学士的高位。
毋庸置疑，经历过无数惊涛骇滥老人们，他们拥有着常人罕匹的执政经验，这是十分可贵，但也十分可怕，这些经验会让长者们趋于无为与世故。祁寯藻便是典型，虽老成持重，却往往尚空言而不务实。咸丰登基初期，一心求治，于是总向祁老爷子请教“用人行政之道”。祁老爷子每每“引经据典，动逾晷刻”，其滔滔不绝且不切实际的言论令同列大臣们深以为苦。咸丰刚开始还听得进去，后来也颇不耐烦。祁老爷子一点干的没有，但是背经的能力属实厉害，唐僧还唐僧，咸丰啥也没问出来不，还被他念的头大如斗。
咸丰五年，祁老爷子终于称病求退，咸丰不作任何挽留，非常干脆的答应了下来。连面子活都没做，只求这位背经的大爷赶紧滚蛋。而且咸丰未按惯例为祁老爷子暂留大学士一职，而是立即将其授予恭亲王奕欣的老师贾桢，咸丰为了摆脱祁老爷子，都已经宁可便宜政敌了。祁老爷子的隐退，并非是因为什么病痛，而是识时务之举。当时恭王已入主军机且以非常规方式取代了祁老爷子的首席之位，与一位年仅二十出头的潢贵胄共处枢，矛盾似不可避免，与其日后身陷囹圄，不如乘早离开，以待时机。祁老爷子选择稳居三晋，“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，实在人老成精的绝佳体现。
奕欣其实是在军机处意思意思，咸丰怎么会容得下自己这个讨厌的弟弟，所以首席军机大臣这个大馅饼，很快砸在了彭蕴章的头。彭老爷子向来的行事风格，都是“廉谨心，每与会议，必持详慎”。得难听点，即是不表态、不担责、只磕头、少发言的和事溃当时同僚私下里给他起了个绰号桨彭葫芦”，意在讽刺其一向“唯阿取容，从无建白”。这般胸无大志且能力庸常之辈占据显位，在波诡云谲的官场倒也稀松平常，不过日趋险象环生的时势而言，绝非福音。后来曾国藩在品评咸丰朝祁、彭两位相国时，用了“有学无识”四字，可谓颇肯綮，在他们都任期，大清的衰局恶化为了危局。
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