永宁二年（302年），兖、豫、徐、冀四州发生水灾，邻近冀州的幽州亦受影响。慕容廆开仓振灾，助幽州人民渡过困境。由此可见，慕容部已把农耕作为生产形式。为了嘉奖慕容廆，晋惠帝司马衷特褒赐命服。8
守卫辽东
太安元年（302年），鲜卑宇文部酋长宇文莫圭派其弟宇文屈云率军进攻慕容廆。慕容廆避其主力，反击重创别部将领宇文素延；宇文素延十分羞愤，动员十万人包围慕容廆所在的大棘城，城内部众都十分恐惧，没有抵抗的意志。慕容廆鼓励众人说：“宇文素延虽然人多如蚁集，但军无法制，已处在我的计谋之中了。各位只需奋力作战，不要忧虑其他。”。并亲自领军出击，再度重创宇文素延兵马，追击百里，俘斩万余人9
。原在宇文部下的辽东人孟晖，率众数千家归降慕容廆，慕容廆以为建威将军。永嘉元年（307年），慕容廆自称大单于。
永嘉三年（309年），辽东太守庞本因私仇杀了东夷校尉李臻，边塞鲜卑素连、木津等假托为李臻报仇，实际想乘机作乱，便攻陷诸县，杀掠士庶。太守袁谦屡战失利，校尉封释心中畏惧而请求和解。因连年劫掠，百姓失去家业，流亡异地而前来归附的百姓前后接踵而至。慕容廆的儿子慕容翰对慕容廆说：“求助诸侯不如勤王，自古以来，有所作为的君主无不凭借勤王而成就事业。素连、木津骄横跋扈，晋军覆没，百姓任人宰割，还有比这更严重的吗！那几个小人对外以报复庞本为名，内心实际想乘机为寇。封释使君以杀庞本请和，而毒害更深。辽东倾覆陷落，已近两年，中原大动干戈，诸州军队屡败，勤王仗义，正是其时。单于应表明严惩讨伐之威，解救身如倒悬的吏民之命，谴责素连、丕违之罪，联合义军来诛讨他们。上则复兴辽塞国土，下则并吞连、津二部，向本朝彰明忠义，我国则得到私利，这是我们强大的开端，最终可以在诸侯之间实现志向。”慕容廆听从了慕容翰的建议。当日，率领骑兵征讨素连、木津，大败敌人并斩杀了他们，二部全都降服，把他们迁到棘城，立辽东郡而归。
建兴元年（313年），晋怀帝司马炽在平阳蒙难，大司马王浚秉承帝旨任慕容廆为散骑常侍、冠军将军、前锋大都督、大单于，慕容廆推辞不受。建兴年间，晋愍帝司马邺遣使者任慕容廆为镇军将军、昌黎、辽东二国公。
建武元年（317年），晋元帝司马睿承制，授慕容廆假节、散骑常侍、都督辽左杂夷流人诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容廆表示了谦让而推辞不受。征虏将军鲁昌劝说慕容廆：“如今两京倾覆，天子蒙难，琅琊王（司马睿）定居江东，实为人心所向。明公雄踞北地，统辖一方，但诸部依然凭借人多势众兴兵作乱，尚未遵循王道教化。原因在于官职非由君王任命，自许力量强大。应该派遣使者与琅邪王通和，劝勉他继承大业，然后广泛传布帝命，来讨伐负罪之人，谁敢不听从！”慕容廆同意他的说法，派遣长史王济从海上前往建康，力劝晋元帝登基。晋元帝继位后，派遣谒者仆射陶辽申明以前的任命，授平北将军、大单于。慕容廆坚决辞让东晋王室的封授。11
纳民任能
当时，东西二京倾覆，幽冀沦陷。慕容廆政令法纪严明，虚心纳贤，流亡的士族庶人大多携带家小前来归附。慕容廆设立郡统管流民，冀州人归冀阳郡，豫州人为成周郡，青州人为营丘郡，并州人为唐国郡。同时推举贤才，委托他们处理政务，以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主，北海逢羡、广干游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为心腹大臣。渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺文章才能出众，位居枢要。会稽朱左车、泰山胡毋翼、鲁国孔纂德高望重，引为宾友。平原刘赞对儒学无所不通，引为东庠祭酒。世子慕容皝带领贵族子弟拜师受业。慕容廆审理政事的闲暇，亲临学堂听课，朗读诗颂之声随处可闻，礼让之风兴起。12
三国联攻
当时，平州刺史、东夷校尉崔毖自认是南方的名望之士，有心怀柔聚集流亡之人，但没有人前往归附。崔毖以为慕容廆强留了流民，暗中勾结高句丽及宇文鲜卑、段部鲜卑等，商议消灭慕容廆，并瓜分土地。
太兴元年（319年），三国联合讨伐慕容廆，慕容廆说：“他们相信了崔毖的不实之词，贪求一时之利，乌合之众前来罢了。缺乏统一指挥，互不顺服，我一定会打败他们。然而他们军队刚会合，锋芒还相当锐利，希望我们立即迎战。如果我们迎击，便落入了他们的计谋。我们稳住阵脚来等待战机，他们定会心生疑惑，互相猜疑。一则怀疑我与崔毖设下诡计消灭他们，二则内部猜疑三国之中有与我定下韩魏之谋的，等到他们人心沮丧，然后战胜他们就必定无疑了。”于是三国攻打棘城，慕容廆城门紧闭而不应战，派使者送牛送酒去犒赏宇文部，大声对众人说：“崔毖已派使者来。”于是二国果然怀疑宇文部与慕容廆同心，带兵而归。宇文部大人宇文悉独官说：“二国虽然撤回，我当独自兼并慕容廆的国土，哪里用得着别人！”带着全部人马逼近城池，连营三十里。慕容廆挑选精锐的士兵分配给慕容皝，冲锋在前；慕容翰带领精锐为奇兵，从边路杀出，直捣宇文部军营；慕容廆排列方阵向前推进。宇文悉独官自恃士兵众多，不设防备，见到慕容廆军前来，才率兵抵挡。前锋刚兵刃相接，慕容翰已冲入其军营，放火烧军营，众人震恐纷乱，不知所措，随即大败，宇文悉独官只身逃命，慕容廆军把他的士众悉数俘获。在他们军营的了望台上缴获皇帝玉玺三纽，派长史裴嶷送到建邺。崔毖害怕慕容廆仇恨自己，派兄子崔焘假装来祝贺慕容廆。恰逢三国使者也前来请和，称：“这不是我们的本意，只是崔平州教我们如此。”慕容廆向崔焘展示突围的处所，在他面前摆开兵阵，说：“你叔父教三国消灭我，为什么假装来祝贺我呢？”崔焘心中恐惧，坦白服罪。慕容廆就派崔焘回去劝说崔毖：“投降是上策，逃跑就是下策了。”并派士兵跟随着崔焘。崔毖与数十名骑兵丢弃家室逃往高句丽，慕容廆全部降服了他的士众，把崔焘和高瞻等迁到棘城，用宾客的礼节对待他们。第二年（320年），高句丽侵犯辽东，慕容廆派军队打败了他们。13
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