建兴二年（314年）十月，晋愍帝下诏，授任张寔为持节、都督凉州诸军事、西中郎将、凉州刺史、领护羌校尉、西平公。
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广纳谏言
建兴三年（315年）冬天，兰池长赵奭的上军士张冰得到的一方玺，上面有“皇帝玺”字样，献给了张寔，僚属们都来祝贺。张寔说：“孤常常恼恨袁本初举印向肘之事，诸君为何说这样的话呢！”于是把玺送往长安（今陕西西安）。
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建兴四年（316年）四月，张寔下达命令：所属的官吏、百姓有能指出自己过错的，奖赏给布帛、羊、米。贼曹佐高昌人隗瑾说：“现在您处理政事，事无巨细，都是自己来决断。有时兴师发布命令，州府的其他官员都不知道。万一有什么失误，无人代其受责。下级官吏们畏惧您的权威，都服从您的成命罢了。像这样，即使赏赐千金，终究也还是不敢说。我认为应当稍微减少一点儿您的聪明，凡是各种政事，都拿到下级官员们中去访求意见，使他们把心里所想的都说出来，然后选择采用，有益的建议自然会来，何必赏赐呢？”张寔高兴，采纳了这个建议，给隗瑾提升了三级8
，赐帛四十匹，派督护王该送诸郡贡物，献上名马地方珍奇、经史图书到京都。
蒙难不受
建兴四年（316年）八月，刘曜进逼长安，张寔派将军王该率军救援京城。晋慜帝嘉赏他，拜任都督陕西诸军事。晋慜帝将要投降刘曜时，下诏给张寔说：“国运困厄，灾祸降临到晋室，京城倾覆陷落，先帝在贼朝中去世。朕漂泊于宛、许，于是到了旧都。群臣因朝廷无主，归之于朕，于是以幼小之身居于王公之上。自从登上帝位后，至今四年，不能剪除巨寇以拯救危难，黎民百姓频频遭受苦难。都是因为朕不明所导致的。羯贼刘载僭称帝号，祸害先帝，肆意残杀藩王，深念仇恨耻辱，枕戈待旦。刘曜从去年九月率领他的蚁众，乘虚深入侵犯，劫持羌胡为质，攻陷北地。麹允统率军队在外，全军大败，贼军侵逼京城，弓箭射到了宫殿之中。胡崧等虽然奔赴国难，落在后面没有成效，被重重包围，外面的救兵不到，粮尽人困，于是成为俘虏。上愧对天灵，下痛对祖宗。你世代忠厚坚贞，功勋卓着于西夏，四海仰望，是朕的依靠。现进升你为大都督、凉州牧、侍中、司空，秉承帝旨见机行事。琅邪王司马睿是宗室中的亲贤，远在江南。现在朝廷流亡，国家危急，朕已诏告王，及时代理帝位。希望阁下协助琅邪王，共度国难。如果能不忘主上，宗庙就有了依赖。明天就要出城投降，所以连夜召见公卿，交代今后之事，秘密地派遣黄门郎史淑、侍御史王冲持诏拜授。临出降寄予重命，希望公奋勉之！”张寔因天子蒙难，谦让不受。10
建立前凉
建兴五年（317年）正月，张寔得知刘曜强迫晋愍帝迁徙，聚哭告哀三天，派遣太府司马韩璞、灭寇将军田齐、抚戎将军张阆、前锋督护阴预率步骑兵一万，东赴国难，命令讨虏将军陈安、故太守贾骞、陇西太守吴绍各率郡兵作为韩璞等的前驱。告诫韩璞说，应当与众将和士兵团结一致，不要让相互背离的消息传到他的耳中。同时写信给南阳王司马保说，现在派遣韩璞等人，击讨贼军，一切听从他的号令。等到韩璞在南安驻扎时，诸羌断绝军队退路，相持百余日，粮草弓矢都竭尽了。韩璞把驾车的牛杀了犒劳士卒，又鼓舞士气。然后击鼓呐喊进兵交战。正碰上张阆率金城军接着赶到，两路夹击，大败贼军，斩首数千人。
建兴六年（318年）三月，焦崧、陈安进犯陇石，在东方与刘曜相持，雍、秦人十之八九死于战乱。12
焦崧、陈安进逼上邽，南阳王司马保派使者告急。任金城太守窦涛为轻车将军，率领威远将军宋毅以及和苞、张阆、宋辑、辛韬、张选、董广率步兵、骑兵两万赴援。军队进驻新阳，正好晋愍帝驾崩的消息传来，穿孝服举哀，聚哭三天。13
这时，南阳王司马保图谋称帝，破羌都尉张诜对张寔说：“南阳王忘记莫大的耻辱，而想自称帝号，上天不授予图谶符命之书，德行不足以顺应期命，最终不是济时救难之人。晋王司马睿德才兼备亲近藩卫之臣，是先帝依靠属意之人，宜上表称颂圣德，劝其登帝位，传送檄文到各藩镇，再给相府附加上书信，那么想要争强的念头就会平息，还没有聚集起来的党徒就会散去。”张寔听从其意。于是向天下发送檄文，推崇晋王司马睿为皇帝，派牙门蔡忠奉表章到江南，劝司马睿称帝。
建兴六年（318年）三月，司马睿在建邺即皇帝位，改年号为太兴，张寔不用司马睿的太兴年号，还称建兴六年，建立割据政权，史称“前凉”。14
建兴七年（319年）正月，南阳王司马保听说晋愍帝驾崩，自称晋王，建立年号，设置任命百官，派使者拜张寔为征西大将军、仪同三司，增食邑三千户。不久司马保被陈安背叛，氐、羌都响应陈安。司马保很窘迫，于是离开上邽，迁往祁山，张寔派部将韩璞率步骑兵五千赴难。陈安退守绵诸，司马保回到上邽。没多久，司马保又被陈安击败，派使者到张寔处请救兵。张寔派宋毅前往，陈安退去。正好司马保被刘曜逼迫，迁到桑城，打算要投奔张寔。张寔认为他是宗室中有声望者，如果到了河西，必然会动摇人心，派其部将阴监迎司马保，声言说是护卫，实际上是抵御他。正好司马保去世，手下众人散逃投奔到凉州的有万余人。张寔自恃地形险要偏远，很骄纵恣肆。
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