袁尚那番义正辞严的拒绝，落在许攸、逢纪这些老狐狸耳中，反倒成了心照不宣的暗示。他们对视一眼，眼底都藏着了然的笑意，公子这是要“顺天应人”，得让这场戏唱得更真些。
冬月十五，北风卷着碎雪抽打邺城的城墙。城外漳河上，几个渔民凿冰捕鱼，一网下去竟拖出条半冻的大鱼。剖腹时，刀尖“当啷”撞上硬物，掏出来一看，竟是块巴掌大的桃木牌，上面用朱砂写着“袁氏子王天下”六个字。消息像长了翅膀，半天就传遍了邺城，茶馆酒肆里，百姓们交头接耳，眼神里带着几分惊惶，几分好奇。
五日后，邺城北的深潭边又起了骚动。有樵夫说夜半见潭中浮出巨兽，鹿角马身，遍体鳞甲，正是传说中的水麒麟。消息报到王府时，袁尚正披着狐裘看兵书，闻言只淡淡瞥了一眼：“荒诞不经。”可转头却对妻儿说：“既是祥瑞，去祭拜一番也好，全了百姓的心意。”
一行人来到潭边时，岸边已挤满了闻讯赶来的百姓，见袁尚亲临，纷纷跪倒磕头，山呼“千岁”。袁尚扶着幼子的手，对着深潭躬身下拜，水面倒映着他的身影，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
冬月二十五，中山国的急报送到邺城，大雪漫天时，有百余百姓亲眼见彩凤自云端腾空，羽翼流光溢彩，盘旋三匝才向东南飞去。“凤现于野，王者兴也！”冀州文武再也按捺不住，黑压压一片涌入晋王府，跪在院中请袁尚进位天子。
府门“吱呀”开了，袁尚竟只穿着件素色里衣，头发散着，脸上带着被惊扰的怒意。他站在石阶上，望着阶下黑压压的人群，忽然扬声大喝：“你们这是要将我袁家置于不忠不孝之地！”
“父亲在世时，常教我忠君爱国；我袁家四世三公，受汉室恩宠百年，岂能行此篡逆之事？”他声音陡然拔高，震得檐角的冰棱簌簌坠落，“再敢言此事者，以谋逆论处！都给我退下！”
群臣被他喝得一怔，却没人真的起身。许攸偷偷抬眼，见袁尚虽怒，眼角的细纹里却藏着一丝不易察觉的松动，里衣虽素，腰间却系着条玉带，此刻正随着他的动作，在烛火下泛着温润的光。
这场“怒斥”，更像是一场精心编排的戏。雪落在众人肩头，没人拂去，只静静跪着，等着那位“怒斥群臣”的世子，终有一天顺了“天意民心”。
除夕那日，邺城的雪终于歇了，残阳透过云层，给城头的角楼镀上层淡金。冀王袁尚一身玄色朝服，先往河北司隶处辞岁，门前的文丑、颜良、张合、高览早已披甲按剑，胯下宝马喷着白气，见他出来，齐声拱手：“恭祝冀王新岁顺遂！”袁尚微微颔首，目光扫过四员大将腰间的佩剑，剑穗上的红绸在寒风中猎猎作响。
回府时，许攸、逢纪、王允已在正厅候着。冀王落座未久，便命人抬上锦盒，打开时珠光宝气晃得人睁不开眼——明珠缀成的朝珠、羊脂玉雕琢的带钩、赤金打造的印坯，皆是稀世之物。“诸位辛劳，这点薄礼不成敬意。”他语气平淡，眼底却藏着笑意。三人慌忙跪地谢恩，捧着锦盒的手微微发颤，许攸更是连声道：“臣等为冀王效命，万死不辞！”那股子亢奋，倒真像得了鸡血的斗犬。
转过天便是元日，邺城的爆竹声从黎明响到天明。天子刘协身着龙袍，在百官簇拥下升殿，阶下的香炉里燃着檀香，烟缕笔直地往上飘，却在触及梁枋时陡然散乱。冀王踏着钟声入殿，玄色蟒袍扫过金砖地，发出细碎的声响。他竟剑履上殿，走到丹墀下，只对龙椅上的刘协略一拱手，连叩拜的意思都没有。
刘协本就揣着忐忑，见状顿时惊得站起身，脚下一个踉跄，竟直挺挺跌在龙椅前的台阶上，冕旒上的玉珠“哗啦”撞在一起，碎了两颗在地上。
“放肆！”逢纪陡然喝出声，一步踏出列，指着刘协怒斥，“天子殿前失仪，连基本的仪态都无，何以为君？”
刘协趴在地上，手脚发软，想爬却使不上力，只能转头看向王允，眼神里满是求助。可王允却垂着眼默不作声，一旁的许攸慢悠悠道：“陛下御极这些年，诸侯割据，天下大乱，百姓流离失所，实乃失德于天下。冀王为河北百姓计，操劳国事，陛下更该自省才是。”
“住口！”冀王猛地回头，脸上带着怒意，“此言过矣！陛下终究是天子，岂能如此妄议？”他斥退许攸与逢纪，转身却对群臣道：“今日元日，朝贺作罢。”说罢拂袖而去，蟒袍的下摆扫过阶前的碎玉，发出刺耳的摩擦声。
殿内的文武对视一眼，竟齐齐转身，跟着冀王的背影出了大殿，脚步声从密集到稀疏，最后只剩下刘协跌坐在龙椅旁的呜咽。香炉里的檀香还在燃，烟缕这会儿散得更乱了，像极了他此刻惶惶不安的心，这大殿空旷得可怕，龙椅冰冷刺骨，他忽然明白，自己早已不是这天下的主人，连这片刻的朝贺，都不过是场演给世人看的戏，而他，只是那个可有可无的道具。
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