徐州刺史府的议事厅内，檀木炭盆烧得噼啪作响，却暖不透陶应周身的寒意。自吴郡惨败归来，他始终裹着褪色的玄铁甲，破损的护心镜上还残留着暗红锈迹，每当起身，腰间残缺的剑穗便扫过空荡荡的剑鞘——那是被江东将领斩断的耻辱印记。当斥候带来孙策死讯，他猛然掀翻矮几，精美茶盏在青砖上炸成碎片，滚烫的茶水蜿蜒成河，仿佛重映当年战场上的血色。
"父亲！这是天赐良机！"陶应踉跄着扑向舆图，枯瘦的手指死死戳住建业城标记，"儿愿领五万精兵，定要踏平江东！"他的声音因激动而嘶哑，眼中重燃疯狂的光火，全然不顾兄长陶商沉如水的脸色。
陶商缓缓起身，玄色锦袍上的金线暗纹随着动作流转，似江上翻涌的暗流。他按住腰间完好无损的长剑，声音冷得像彭城冬天的冰："二弟忘了吴郡之败？若不是当年及时撤兵，徐州军早成江东亡魂。"他的目光扫过舆图上孙权新布的防线，"这一年多的安宁，是用多少儿郎的命换来的。"
陶应猛然扯下披风，破损的玄铁甲在烛火下泛着暗红锈迹，他指着陶商鼻尖，声音里裹着吴郡战场上的硝烟：“我亲自领兵征战在外，虽遭大败，可何时被江东吓破过胆？！”他胸口剧烈起伏，旧伤处的绷带似要渗出血来，“兄长稳坐徐州城，饮着暖酒、听着捷报，又怎知战场上的尸山血海、箭雨如蝗？！”
他突然抓起案上的青铜酒樽，狠狠砸向墙壁，碎片飞溅间，嘶哑的怒吼震得廊下铜铃乱颤：“如今孙策已死，大好良机摆在眼前，兄长却还在畏惧江东兵锋！何其可笑！何其懦弱！”他踉跄着逼近，眼底血丝密布，“你这缩在龟壳里的懦夫，当真不配姓陶！”
陶商垂眸敛去眼底翻涌的情绪，将被陶应掀翻的舆图重新抚平。陶谦望着次子染血的护腕与长子完好的锦袍，苍老的手掌重重拍在檀木书案上，震得青铜镇纸叮当作响："放肆！在你兄长面前，岂容你指手画脚？"
陶应猛然转头，父亲鬓角新添的霜白刺得他眼眶发烫。自吴郡兵败归来，他在病榻上咳血半月，却再没等到父亲彻夜守在床前的身影。此刻陶谦望着陶商整理舆图的背影，眼神里分明是藏不住的信任。
"父亲！"陶应梗着脖子向前半步，甲胄碰撞声混着压抑的喘息，"儿在江东九死一生，难道说错一句都不行？"他忽然扯开衣襟，露出结痂的箭伤，"这道疤在我心口发疼，您当真看不见？"
陶谦的指节捏得发白，喉结滚动半晌才挤出话来："先听你大哥分析。"他别过脸不去看陶应通红的双眼，苍老的声音里裹着不易察觉的疲惫，"行军打仗，岂是凭着一腔血气？"
陶商终于抬起头，指尖抚过舆图上孙权新筑的烽火台标记："二弟可知，孙权继位后已将江东防线增至三重？程普扼守柴桑，黄盖坐镇豫章，更有周瑜旧部暗伏各处......"他的声音平稳如寒江，"徐州经吴郡一役，府库空虚、兵甲未复，此时贸然出兵，正中孙权下怀。"
陶应的拳头死死攥住腰间残剑，望着父亲微微颔首的动作，突然觉得刺史府的炭火都成了寒冰。原来在父亲眼里，那个从未上过战场的大哥，才是执掌徐州的天选之人。
对于毗邻江东的诸侯而言，孙策之死或许会掀起一阵暗流。边境的势力平衡被打破，领土争端、战略布局都需重新考量，每一位野心家都在暗中盘算着如何从这场权力更迭中攫取利益。然而，在中原腹地，无论是心怀天下的曹操，坐拥冀州雄兵的袁绍，还是盘踞汉中的张鲁，江东掌舵者从孙策换成孙权，不过是地图上一个名字的更迭。他们深陷于逐鹿中原的旋涡，忙着整合势力、谋划征伐，对这些远在长江下游的变动，顶多投去一瞥漠然的目光。
在这些枭雄眼中，江东的新旧交替不过是棋盘上无关紧要的一步棋。他们各怀问鼎天下的野心——曹操志在荡平群雄、一统北方；袁绍图谋吞并四州、成就霸业；张鲁则固守汉中，试图在乱世中保全一方净土。孙策的英年早逝，于他们而言，不过是少了一个未来可能崛起的对手，省下几分应对的精力。
但当他们听闻那位曾以“小霸王”之名威震江东的少年将军骤然陨落时，心底仍不免泛起一丝复杂的情绪。那个年纪轻轻承袭父志、仅用数年便横扫江东六郡的豪杰，曾如划破夜空的流星般耀眼夺目。他率领千余将士，以破竹之势席卷江东，让蛰伏的世家豪强俯首称臣，将孙氏的旗帜插遍江南沃土。可这份锋芒太过锐利，这份光芒太过璀璨，以至于命运也生出妒意，让他如流星般在最辉煌的时刻倏然消逝，只留下无数未竟的壮志与后人的叹息。
凛冽的朔风卷着长安城头的旌旗猎猎作响，腊月的霜雪尚未消融，一封来自江东的密函却如星火般点燃了未央宫的死寂。天子刘辩握着素绢的手指微微发颤，玄色绣金的龙袍在烛火下泛着冷光，苍白的面庞上竟泛起久违的血色——这是自马超身死、西凉军举族复仇以来，他第一次感到胸腔里燃起希望的火苗。
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