世上没有不透风的墙，世家大族的一举一动都难以逃过有心人的眼睛，他们与陶应暗通款曲的消息，很快就传进了王朗的耳中。彼时，王朗正端坐在书房，审阅着各地呈来的军情急报，眉头紧锁，满脸忧色。
“大人，不好了！”幕僚匆匆闯入，神色慌张，声音里带着难以掩饰的焦急，“听闻杜家、陆家、顾家、张家那几家，私下里与陶应接触频繁，恐怕……”
王朗手中的毛笔猛地一顿，墨汁在宣纸上晕染开来，洇出一团乌黑。他缓缓抬起头，眼中满是疲惫与无奈，摆了摆手，示意幕僚不必再说。这些日子，他不是没有察觉到世家们的异样，只是在这内忧外患的艰难处境下，他实在分身乏术。
山越的侵扰从未停歇，连绵的战火燃遍了吴郡的诸多郡县，百姓流离失所，军队疲于奔命。而他手中可用的兵力有限，粮草军饷更是捉襟见肘，一直以来，都还指望着世家大族在财力和人力上给予支持。
尽管王朗心里清楚，陶应此番率军前来，绝非单纯为了协助平乱，背后必然有着更深的野心，但他却无力阻止。如今，得知世家大族竟与陶应暗通款曲，他只觉一阵无力感从脚底蔓延至全身，仿佛有一双无形的大手，正将他苦心维持的局面一点点撕裂。
王朗站起身，缓缓走到窗前，望着窗外那阴霾密布的天空，久久不语。时局崩坏至此，他空有一腔抱负，却已无回天之力，满心只剩下深深的无奈与悲凉 。
正当王朗满心无奈，对着窗外的阴霾出神时，一阵急促的脚步声打破了屋内的寂静。一名侍卫匆匆走进书房，单膝跪地，高声禀报：“大人，孙策派使者桓阶求见，此刻已在府外等候。”
王朗闻言，微微一怔，眼中闪过一丝诧异。孙策屡次派人前来，所为何事？他与孙策，虽同处这江东乱世，却各怀心思，立场也不尽相同。之前的几次会面，双方言语交锋不断，气氛紧张。此番桓阶再次到访，莫不是又有新的变数？
王朗沉思片刻，缓缓开口：“请他进来吧。”说罢，整了整衣冠，神色恢复了几分从容。他深知，在这复杂的局势下，每一次应对都至关重要，稍有不慎，便可能让吴郡陷入更深的危机。
不一会儿，桓阶在侍卫的引领下步入书房。他身着一袭长袍，神色镇定，拱手行礼道：“王大人，别来无恙。我家主公派我前来，有要事与大人相商。”王朗微微点头，脸上挤出一丝笑容，“桓先生客气了，请坐。不知孙将军此番又有何见教？”书房内，气氛再度变得微妙起来，一场新的博弈，即将拉开帷幕 。
桓阶迈着沉稳的步伐走进书房，先是恭敬地向王朗行了一礼，而后脸上挂着和煦的微笑，不紧不慢地开口：“王大人，我家主公孙策向来敬重您，此次派我前来，便是想表达一番诚意与善意。如今这吴郡的局势，大人想必比我更清楚，实在是不容乐观呐。”
王朗坐在主位上，双手交叠放在身前，神色看似平静，可微微皱起的眉头还是泄露了他内心的忧虑。听桓阶这么说，他嘴角微微上扬，露出一丝倔强的笑意，语气笃定地回应道：“桓先生多虑了。如今有徐州陶应将军的相助，山越之乱不过是疥癣之疾罢了。待我与陶将军联手，早晚能将这些贼寇扫除干净，还吴郡一片太平。”
桓阶闻言，轻轻摇了摇头，眼中闪过一丝不易察觉的遗憾，脸上依旧保持着礼貌的笑容，意味深长地说道：“王大人，这话恐怕有些牵强了。山越之勇，可不是轻易能小觑的。实不相瞒，就连我家主公，初到吴县时，也在山越手上吃了亏，被打得兵马难以出城。后来还是在会稽郡重新调集了大量兵马，才勉强将山越击退。这其中的艰难险阻，想必大人也有所耳闻。”他的声音不高，却字字清晰，在安静的书房里回荡，让王朗的脸色微微一变 。
王朗的脸色瞬间变得极为难看，一阵白一阵红，恰似打翻了调色盘，可他依旧梗着脖子，态度强硬，声音里带着几分虚张声势的味道：“桓先生，些许失地，不过是我军一时疏忽所致。只要时机一到，我军展开反击，那便是山越贼寇彻底覆灭之时。我在这吴郡经营多年，根基深厚，岂会被这点挫折轻易打倒？”言语间，他还努力挺直腰杆，试图维持住那所剩不多的威严。
桓阶神色平静，目光却锐利如鹰，直直地盯着王朗，不紧不慢地继续说道：“王大人，咱们打开天窗说亮话。临水县、安吉县已先后落入山越之手，如今永安城正被敌军重重围困，形势岌岌可危，乌程县也有山越势力渗透，同样危在旦夕。大人您多次出城迎敌，这一番番苦战下来，折损的兵力可不少。如今城内还剩多少可用之兵，大人您心里肯定是再清楚不过了。”他的每一个字都清晰有力，如同重锤，一下下敲在王朗的心头。
这话恰似一把锋利无比的利刃，精准无误地戳中了王朗的痛处。他下意识地张了张嘴，想要反驳，可喉咙像是被一只无形的大手死死扼住，那些原本准备好的争辩话语，此刻却怎么也说不出口。毕竟，这接连不断的战败，兵力严重损耗的事实，在那些有心打探消息的人眼中，根本就藏不住，早已是公开的秘密。
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