这棉花，原产于印度、阿拉伯，直到《宋书》问世，中原汉字中才第一次出现‘棉’这一字。
而在宋之前，汉字中只有以动物毛发编织成的‘绵’。
用于填充被褥、枕头的，也多为蒲草、木棉。
而此时的大唐，虽国泰民安，百姓安居，但御寒衣物依旧匮乏。
寻常百姓所用，多是丝、麻、葛三材，至多在其中填充些家禽羽毛，保暖防寒功能极差。
故此，即便有了廉价煤炭，可每到腊月寒冬，依旧有无数百姓患有冻疮，甚至冻伤致残。
汤峪医院开业的近两年来，李斯文曾亲眼所见，无数百姓因冻伤而药石难医。
大人被冻得手脚溃烂，皮肉外翻，即便保住性命，也要落下终身残疾。
体质稍弱的孩童，更是被冻得浑身发紫发黑，少有能熬过寒冬。
念及至此，李斯文不免一声默叹，心中满是无奈。
“之前某尚在师门，偶然在古籍中所见棉花记载，便一直详记心间。
古籍记载，棉花产自西域，当地胡人常纺纱做布，制成衣物，以御严寒。
且棉花易于种植，无论土地贫瘠肥沃与否，都能生长，只是产量各异。
寻常百姓能得种起，花费无须太多，便足以收获过冬棉花。”
“敬直你应也知晓，保暖问题，素来是困扰百姓的一大难题。
一匹丝绵需耗费蚕丝无数，价格不菲；
麻葛衣物保暖性极差，难抵严寒；
木棉、蒲草虽能填充被褥，但保暖效果也不尽如人意，且产量有限，无法满足百姓所需。”
“所以某就在想，若能将棉花引入中原，推广种植，再教百姓纺纱织布...
便能大幅解决百姓的保暖难题。
同时，棉花种植与加工，也能带动一方经济，让百姓们多一份收入，也为朝廷增加些许赋税。
可谓一举多得，利国利民。”
王敬直听得眼前发亮，一脸激动，猛地一拍大腿，语气兴奋，连连叫好：
“好一个棉花！
若非此言出自二郎之口，某实在不敢想，世间竟有如此衣料，兼具保暖、廉价之能。
此物，真乃造福百姓、利国利民之利器！”
王敬直越说越激动，身子微微前倾，眼底满是憧憬：
“越早推广棉花，便能让越多的百姓，不再受寒冬冻饿之苦！
此举若成，那二郎便是大唐百姓的再造恩公，名垂青史也不为过！
此事利国利民，还请二郎务必上心。”
见王敬直难掩心中激荡，李斯文淡淡笑了笑，抬手轻压，语气平静，叫他先行平复心绪：
“敬直，不必太过激动，此事并非易事，还需从长计较。
萧锐远去西域，主要目的便是为了搜寻棉花种，以及懂得种植棉花、纺纱织布的胡人工匠。
可西域之地，国家林立，各部落间，纷争不断。
更有吐蕃、回纥等多方暗中窥探，意图抢占大唐疆域，争夺资源。”
“虽说朝廷已以吐谷浑为桥头堡，在西域顺利站稳跟脚，并有边军驻守。
但西域之地辽阔，局势变幻莫测。
萧锐若想如愿，并非易事。
周旋各部族间还罢，主要还是来自知情部落的阻拦、暗算。
稍有不慎，萧锐便可能陷入险境，乃至于性命之虞。”
闻言，王敬直激动心绪稍稍平复，脸上神色也逐渐变得严肃。
坐直身子，相当郑重的点了点头，语气坚定：
“二郎所言极是，西域局势复杂，更有各方势力暗中作祟。
萧锐独自一人在外，身边虽有部曲常伴，却也实在凶险。
不过...某也相信萧锐的能力。
虽说他平日里有些吊儿郎当，没个正型，说话办事看起来也不靠谱。
可实则心思缜密，善于周旋，应变能力极强。
定能顺利找到棉花种与工匠，平安返回中原。”
“某也相信他的能力，可凡事不怕一万，就怕万一。”
李斯文语气凝重，眼底闪过几分担忧，指尖敲击案几，节奏略显急促：
“虽说萧锐心思缜密，可有时候也容易热血上头。
若遇突发情况，未必能冷静应对。
但有李道明在旁监管，此人性子沉稳，心思细腻，在旁稍作提醒，约束...
也能让某稍稍放心一些，不必太过忧心。”
言罢，李斯文语气愈发凝重，眼底担忧也更甚几分：
“最让某为之忧心的，还是西域之地过于偏远，与中原相距千里，消息传递极为不便。
一封书信，往往需要辗转月余才能送达。
倘若萧锐在西域遇危，身陷重围，边军未必能及时支援，只能听天由命。
这才是最让某牵肠挂肚的地方。”
说着，李斯文抬眼看向王敬直，眼神郑重，缓缓而道：
“故此，今日叫你前来，便是有一事要托付于你。
敬直你在工部主持修路事宜，走遍大唐南北，各地驿站、工坊，也都能轻易接触到，可调动不少人力物力。
且你常年奔波在外，消息灵通，做事稳妥，此事托付于你，某才最为放心。”
言及至此，王敬直哪里还不明白事情严重性。
当即坐直身子，神色郑重，语气坚定，掷地有声：
“二郎尽管吩咐，无论何事，只要为国为民，某定责无旁贷。”
瞧他这幅郑重，李斯文心中相当欣慰，轻轻颔首，缓缓而道：
“某希望你在修路同时，暗中叮嘱凉州等边境驿站。
叫他们随时留意西域动静，密切关注萧锐消息，不可有半点疏忽。
一旦萧锐得手，便立刻派兵支援、接应，确保一行人能平安回返中原。”
“另外，若还有闲暇，也可帮某留意各地织娘，挑选一些手艺精湛、品性可靠的，秘密培养，不可声张。
等到萧锐顺利回返，便让这些织娘学习如何处理棉花。
好为日后在大唐推广棉花，做好充分准备。”
“二郎放心交给某，定不辱使命！”
王敬直拍着胸脯保证，没有丝毫犹豫。
“等这次返回长安，某便从家中部曲里挑选几名可靠之人。
派至凉州、瓜州等边境驿站，专门留意萧锐书信，日夜值守。
一旦有消息，立刻支援，绝不出现半点差错。”
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