旌旗猎猎，车马辚辚。
镇国明慧郡主、河陇节度使刘绰的西行车队，规模颇为壮观。
护卫亲兵五百，皆是精挑细选、以一当十的彪悍之士，人人佩横刀、火铳；幕僚属吏二十余人，各乘车马；随行仆役、工匠、医士百余名；装载文书、仪仗、赏赐物资及新式农具、作物种子的车辆三十余架。
队伍中央那辆四驾朱轮安车，车厢以黑檀木打造，车窗嵌着透亮的琉璃，帘幕绣金线云纹，车顶悬节旄，正是节度使的仪制。
车厢内，刘绰闭目养神。玉姐儿则是睁着一双大眼睛，看了又看。
姨母说了，要带她出来见见世面，也好躲过长安那些想通过纳她为妾妃跟刘家攀亲的皇子。
过了渭水，官道两侧的田野渐渐开阔。
正值春耕时节，农人驱牛扶犁，在田垄间忙碌。偶见村落，土墙茅舍，炊烟袅袅。
看到刘绰的队伍后，不少人远远的就伏地跪拜。
车外传来马蹄声，赤松珠的声音响起：“郡主，前方十里便是咸阳驿，今日可在此歇宿。”
刘绰掀帘看去。
赤松珠骑在一匹枣红马上，身着唐式武官袍服，春阳照在他轮廓分明的脸上，那双眼看过来时，亮得灼人。
“有劳归义侯探路。”刘绰颔首，“传令下去，加快脚程，务必在酉时前抵达驿站。”
咸阳驿是出长安后第一处大驿，屋舍齐整，马厩宽阔。
驿丞早得了消息，率一众驿卒在门外恭迎。
“下官咸阳驿丞周旺，恭迎节帅！”周旺四十来岁，面容精干，行礼时眼角余光悄悄打量这位传说中的女节度使。
只见刘绰一身紫色圆领袍，腰束玉带，发束金冠，眉目清朗，气度从容，个子又高，乍看像位俊秀郎君。
“周驿丞请起。”刘绰拉着玉姐儿下车，声音温和却自带威仪，“叨扰了。”
“不敢不敢！节帅能驾临敝驿，是下官的荣幸！”周旺忙引众人入内，“热水饭食都已备妥，节帅的院落也打扫干净了。”
驿站东侧有一处独立院落，原是接待过往高官所用。刘绰住进正房，护卫亲兵分驻院外，幕僚属吏则安置在厢房。
一切井井有条。
然而当夜，便出了事。
子时前后，刘绰正就着灯烛翻阅河陇各州的户籍田册，忽听院外传来一声短促的惨叫，旋即响起兵器碰撞声！
她霍然起身，按住了腰间的特制短铳。
“郡主！”韩风的声音在门外响起，“有刺客！已擒获三人，击毙一人。属下们正在搜查余党！”
刘绰推开房门。
院中火把通明，三名黑衣男子被反剪双臂按在地上，口塞麻核，目露凶光。
另有一具尸体倒在墙根，赤松珠提刀而立，衣襟染血，目光冷厉如狼。
“归义侯受伤了？”
赤松珠低头看了眼衣襟上的血迹：“不是我的血。”顿了顿，补充道，“郡主放心，有我在，无人能伤你。”
这话说得直白，院中众人神色各异。
刘绰只当没听出弦外之音，颔首：“什么路数？”
韩风进一步禀报：“这些人武功路数杂乱，像是刻意在扮作江湖草莽......”
刘绰走到俘虏面前，护卫取下其中一人口中的麻核。
那汉子啐了一口血沫，狞笑：“狗官！要杀便杀！”
“谁派你来的？”刘绰问。
“无人指使！老子看不过女人当官，特来取你性命！”
刘绰笑了。
“撒谎都撒不到点上。本帅以女子之身为官多年，且咸阳距长安不过一日路程，天子脚下，竟有人敢行刺节度使。要么是蠢极，要么是疯了......”
她转头对韩风道：“搜身，查来历。若问不出，杀了便是，不必在疯子身上浪费时间。”
“是！”
不多时，隔壁院子的杜元颖匆匆而至，他衣冠不整，显然是从睡梦中惊醒的。
“节帅，此事蹊跷。”屋内，杜元颖听了来龙去脉后眉头紧锁，神色凝重，“像是投石问路，试探节帅的护卫力量，试探朝廷的反应。”
刘绰点头：“我也是这般想。”
“节帅打算如何应对？”杜元颖问。
“按原计划行进。”刘绰转身，眸光清亮，“不过从明日开始，行程细节每日一换。韩风，你负责布置疑阵，多设几路幌子。咱们......”
她的手指在舆图上划过一条弧线：“绕道陇州，经秦州入河陇。多走三百里，但可避开几处险要隘口。”
“遵命！”
赤松珠忽然道：“郡主，我可命苏毗骑兵前出五十里哨探。苏毗儿郎擅山林追踪，若有伏兵，必能发觉。”
刘绰看着他，片刻后点头：“有劳。若遇可疑之人，擒而不杀，我要活口。”
“明白。”
众人领命而去。
刘绰独坐灯下，指尖轻叩案几。
刺杀来得太快，太急。
这是谁的手笔？
若要动手，为何不选在地势险要、天高皇帝远的地方，便于撇清干系。
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