……
衡王府的角门前。
阿顺换了一身常服，提着篮子敲响门环。很快那小门从里面打开，露头的小厮见是阿顺，便立刻露出恭顺的笑脸：“顺爷来啦？快请进！”
阿顺对他的恭敬很是受用，稍微昂起了下巴，跨步迈进门中。
小厮引着他向前走去：“顺爷，这些日子府中一切都好，您可叫叶小大人放心了。”
阿顺从鼻孔中淡淡哼出一声：“嗯。”
两人到了一处偏院前。
小厮在门前就叫道：“叶娘子，来人了！”
他们在门前站了一会儿，院门打开，一个妇人打开了门。这妇人穿了一身有些旧的绸缎袄子，头上插两支金饰，显得寒酸；脸上扑了粉，可看得出不太细致，隐约露出憔悴的面色。她身边站了个丫鬟，可丫鬟看着还比叶夫人体面些，白白胖胖。
阿顺自然是注意不到这些小节，他将手中的篮子递了过去：“叶夫人，这是叶醒大人带来的糕饼，托我问问您好不好。”
他完全不理会刚刚小厮的介绍。
叶夫人没伸手，是丫鬟上前殷勤地接了篮子。
阿顺疑惑地看她，但想到次次都是如此，也未曾深究，只等叶夫人答话。
“我很好，你叫他平日记得好生吃饭……”叶夫人见篮子到手，脸上的紧张之色稍缓，答道。
阿顺点了点头。
回回都是这样干巴的回答，真没意思，不知道叶大人干嘛非要自己问一样的问题。她们真是母子？还挺疏远，不过或许信件里头写了什么体己话吧，那又何必这么问上一遭呢？
三人在院前短暂会面，阿顺院子都没进便要告辞。自然无人阻拦，小厮依旧恭敬地原路送回，待阿顺的背影消失在街口，这才回到了府中。
他脚步未停，一路进了叶夫人的小院。
小厮脸上的谄媚恭敬早已消失无踪，踏入院中时，叶夫人依旧僵硬地站在原地，一动不动，旁边的丫鬟也早不是丫鬟的气度，而死死盯着她。两人面前正是打开的提篮，里头的东西已经被取出摆放整齐。
“如何？”“小厮”问道。
“丫鬟”说：“信件在这里。”
小厮取来她手中的信封，拆开细看。看到最后一页纸，他不由得笑起来，细细读过之后，才递到叶夫人手上：“这是你的。”
叶夫人如获至宝，忙将儿子的家信捧在手中。显然这一遭的主角是他与衡王府的往来信件，只是借了家信的名头掩盖；而阿顺以自己探亲的名义前来，是又为这行动加一层遮掩。
两人完成了任务，便也懒得理睬这唯诺小心的妇人，抬脚欲走。叶夫人忙将他们喊住，指了指地上被人取出、打开验看的食盒，问道：“这……能不能给我？”
小厮看了一眼那被逐块掰开的点心，轻蔑地笑了：“吃吧。”
叶夫人蹲下身去，收拾那一盒狼藉。
两人离开了院子。
叶夫人将糕饼细碎地捡起，塞了一块到口中。不愧是宫中的饮食，精细，香甜，叶夫人用力地咀嚼，眼泪顺着脸颊流了下来。
她提起食盒，关上院门，回到卧房之中。待到细细洗净了双手，她将食盒的盖子仰面翻开，用留长的尾指指尖沿着内壁撬动——很快，一层薄薄的木片脱离了顶盖，露出中间夹带的一张信纸。
叶夫人展开信纸。
那上面字如米大，密密麻麻。叶夫人凑近烛火，细细地读，最终凄楚又痛快地无声大笑，将纸页紧紧揉成一团，混着那糕饼的渣子，拼命塞入口中。
“终于到了，终于是时候了，可是我儿……我儿！”她的眼泪止不住，一点点积在盛放糕饼的木格中，如同汪洋。
她抓起妆镜，猛地砸在食盒上。
木屑纷飞。
……
八月。
“岭南这月以来连发四份急报，南海县一带暑瘴成疫，隐有北上扩散之势，不得不防啊。”衡王说道。
“这样的事十来年便有一次，医书典籍对此记载完全，也有不少医方可用，衡王殿下大可放心。”一名官员说道。
衡王却不回答，而转向上首细看岭南奏折的皇帝：“陛下，臣以为此事还是着紧些好。古往今来，疫病诡谲多变，若是因医方众多便疏忽大意，弃疠所而不用，若有什么意外，便要酿成大祸。”
那官员被当众否决，有些挂不住：“重启疠所劳民伤财，衡王殿下说的倒是轻巧。”
衡王道：“疠所修缮维护在工部年年有专银，都花到哪里去了？”
“你！”
皇帝不耐地摆了摆手：“住口。”
群臣顿时鸦雀无声。秦柏霆立在首位，看着这小小一阵交锋，并未放在心上。
皇帝老了。
他已入花甲之年，尽管宫中饮食保养得宜，但依旧近年觉得力不从心。底下的太子年岁见长，使他不得不提防，免得晚年动荡，落得一个被逼退位的下场。
但他的头脑依旧清明，也并未昏聩到真的置民生于不顾。听完衡王与众人的辩论，便点一点头，挥手道：“照衡王说的办，太子亲自监督此事。”
“是。”秦柏霆出列拜道。
……
果然，这场疫病如衡王所言，还是轻微扩散开来，以至于进入了京城。那几封汇报洛阳病疫的折子刚一呈上皇帝的桌案，禁卫军便已将皇宫严格封锁，执行最高等级的防范制度。
但不知为何，还是出了意外。
太孙病倒了。
叶醒听说这回事时，秦昭月已经病得无法起身。高热，浑身出疹疼痛，与南边的疫病症状分毫不差，只是短短几日，人就消瘦下去。
“说是要不行了。”相熟的内侍低声说着，带叶醒到了秦昭月隔离的院子前。
这间院子远不比太孙的住处华丽，院墙高耸，没有半点植物装潢，像牢房一般。院门紧闭，守着一队四个侍卫，院墙下更是三步一哨，人人戴着面巾。
“闲人止步！”侍卫拔剑呵斥道。
阿顺上前道：“这位是太孙殿下的伴读，是前来探望太孙的，你们竟敢拦着！”
侍卫冷冰冰说道：“太子妃有令，任何人不得接近太孙，尤其是伴读。”
叶醒眉心一动，向阿顺示意。
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