汉明帝即位后，深刻意识到王莽暴政对国家内外关系造成的负面影响，特别是与周边少数民族的关系紧张。为缓和矛盾，他派遣使者前往各个少数民族地区进行慰问，通过交流与关怀，逐步恢复和加强了与少数民族的友好联系。同时，汉明帝在国内积极推崇儒家思想，以儒学为核心，加强对各级行政机构的管理和中央集权的强化，明确规定后宫嫔妃的亲属不得干预朝政，以免形成裙带关系，危害国家政治稳定。对于功绩卓着或是出身高贵的大臣贵族，汉明帝同样采取审慎态度，严密防范他们滥用权力。在法制方面，他坚决执行律法，对违法乱纪者决不姑息。
在成为太子期间，汉明帝就对儒家学术表现出深深的敬仰，他的老师是当时儒家学派中享有崇高声誉的学者桓荣。得益于自身的聪明才智，汉明帝在学问上取得了显着的进步。登上皇位后，他更是身体力行，常在太学——国家最高学府中讲授儒家经典，深受广大师生的喜爱。每当遇到难题，无论多么复杂，汉明帝总能条分缕析，深入浅出地解答。
时光流转至东汉永平十一年，一件奇事引发了汉明帝对佛教的关注。一日夜晚，汉明帝做了一个奇异的梦，梦见一位全身散发金色光辉的人端坐于半空之中，头顶环绕一圈白光，身影飘忽不定，那人忽然指向西方，随即疾驰而去。梦醒后的汉明帝对此梦寓意百思不得其解，遂在朝堂上向群臣讲述，期待有人能解读此梦。
听到这个描述，众臣默然相对，无人敢于轻易发表意见。这时，一位名叫傅毅的大臣站了出来，他提出了一个大胆的猜想：“据闻西方有一国度，民众信奉一位被称为佛的神只，陛下梦中之人指向西方并飞逝而去，极有可能就是这位佛。”汉明帝听后精神一振，立刻命傅毅详述有关那个国家的情况。傅毅娓娓道来，原来这个国家被称为身毒或天竺，在西汉时期就与中国有过交流。昔日骠骑将军霍去病在征讨匈奴时曾到达休屠国，从休屠王的宫殿带回了一尊据说是从天竺传来的金像，备受休屠王的尊崇，并将其供奉在宫殿之中。汉武帝得到这尊金像后仔细鉴赏，发现其形象与汉明帝梦中之人颇为相似，遗憾的是这尊金像在战乱中失去了踪迹。
得知这一切，汉明帝决定派人前往天竺一探究竟。于是，郎中蔡愔和秦景肩负使命，带领着大批物资和队伍，踏上通往天竺的旅程。他们一路向西行进，在大月氏国停留之际，巧遇了两位来自天竺的僧侣——摄摩腾与竺法兰。蔡愔和秦景热情邀请两位高僧前往汉朝传播佛教，两位高僧接受了邀请，随同汉朝使者一起回到了中原大地。
两位高僧将佛经和释迦牟尼金像乘坐白马带回洛阳，汉明帝亲自出城迎接，安排他们在负责接待外来宗教人士的鸿胪寺居住。汉明帝请两位高僧进宫为其讲解佛经，尽管由于文化差异，他对佛经的内容理解并不深入，但却对释迦牟尼金像情有独钟，觉得它与自己梦中所见的人物极为相似。在公元68年，汉明帝下令在洛阳城西雍门外专门建造了一座寺庙，以供天竺僧人居住。鉴于两位高僧是用白马驮载佛教经典的，这座寺庙因此被命名为“白马寺”，标志着佛教正式开始在中国传播开来。
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