孙膑，这位战国中期的齐国名士，乃是古代兵圣孙武的后代，自幼经历坎坷，四岁时痛失母亲，九岁时父亲也离他而去，尽管生活困苦，但孙膑坚韧不拔，长大后有幸拜入隐居深山的鬼谷子门下修习兵法战术。与他一同接受教诲的还有他的同门师弟庞涓。庞涓虽然机敏且学问优秀，但在天赋上却稍逊于孙膑，孙膑不仅领悟力超群，且为人宽厚仁义，深得鬼谷子青睐。鬼谷子看中孙膑在军事领域的卓越潜质和高尚品行，特意向他单独传授了孙武所着的《兵法十三篇》，孙膑竟在短短三天之内就将整部经典牢记于心，并归还给了师父。师兄弟俩在学艺期间关系融洽，不过庞涓内心狭隘，表面友善实则暗藏嫉妒之心，对孙膑的才能羡慕不已却又心怀不满。
数年后，孙膑与庞涓皆学有所成，适逢魏惠王效仿秦孝公之举，广招天下贤能之士。庞涓本是魏国人，禁不住世俗荣华的诱惑，决定提前结束学业，奔赴魏国寻求机遇。孙膑深情地送别庞涓，并在告别时接受了庞涓的承诺，表示一旦他在魏国取得显赫地位，必定会引荐孙膑前来共事。孙膑对此深感欣慰，两人依依惜别。
庞涓抵达魏国后，凭借自己的才智和口才，成功面见魏惠王，并通过展示其安邦定国、运筹帷幄的宏图战略，博得了魏惠王的信任与赏识，旋即被任命为魏军元帅，执掌魏国军权。虽然庞涓的才能无法与孙膑相比肩，但他确实有过人之处，在多次征战中率领魏军击败周边的小国如宋、鲁、卫、郑等，使它们纷纷归顺于魏，由此庞涓声名鹊起，很快被晋升为上将军，成为了魏国炙手可热的人物，魏惠王对他极度倚重。
然而，伴随着权力和名誉的增长，庞涓内心始终笼罩着一层阴影，那便是对孙膑的忌惮。他清楚孙膑的军事才能远超过自己，一旦孙膑出山，对自己目前的地位无疑构成巨大威胁。但庞涓也曾亲口答应孙膑会推荐他。正当庞涓为此纠结万分之时，魏惠王却通过墨子了解到孙膑的非凡才干，遂要求庞涓写信邀请孙膑出山。原来，墨子与鬼谷子交情深厚，在拜访鬼谷子时发现了孙膑的杰出才能，因此向魏惠王进行了举荐。
孙膑收到庞涓的信件，出于对同门友情的信任，满怀感激地告别了师傅鬼谷子，来到了魏国。庞涓表面热情洋溢，实则内心充满醋意。魏惠王在接见孙膑后，对其尊重备至，有意委以重任，打算任命他为副军师，与庞涓共同管理军务。这一提议让庞涓心中更为嫉妒，他竭力避免与孙膑平起平坐，于是建议魏惠王让孙膑暂任客卿一职，这个职务名义上享有较高的待遇，但实际上并无实权。魏惠王也不愿冷落孙膑这样的英才，便采纳了庞涓的建议，还将庞涓的这一做法视为顾全大局、谦逊的表现，予以赞扬。
庞涓深知孙膑一旦发挥其军事才华，自己恐难与之匹敌，故而在背后策划阴谋除去心头之患。一日，庞涓趁与孙膑交谈之际，得知孙膑与齐国有亲戚关系且久无音讯，遂心生毒计。他安排人假冒齐国使者，携伪造的家书来见孙膑，信中提及孙膑的堂兄希望他返回齐国效力。孙膑鉴于自身在魏国的现状，婉拒了回信中的请求。然而庞涓篡改了孙膑回信的内容，虚构孙膑意图叛魏投齐的情节，并将此信呈给魏王。魏王盛怒之下，认定孙膑私下勾结齐国，下令将孙膑逮捕，并施以膑刑和黥刑，残忍地剥夺了孙膑行走自如的能力并在其面部刻字。
庞涓表面上关心孙膑，将其接回家中疗养，并暗中指使人监视孙膑，伺机索取《孙子兵法》的内容。孙膑不明真相，出于对庞涓表露的关怀感激涕零，日夜勤奋地默写兵书。然而，孙膑的贴身仆人得知庞涓的真实意图后，告知孙膑一旦兵书写毕，庞涓便会置他于死地。孙膑听闻此消息，痛苦不堪，顿时明白这一切皆是庞涓设计陷害的结果，决心先逃离庞涓的控制，然后再图复仇。
孙膑随即展开自救计划，某日假装精神失常，当众毁坏已经写好的部分兵书，先是双眼上翻、四肢痉挛，继而昏厥倒地，醒来后行为举止愈发怪异，时哭时笑，狂躁易怒，甚至亲手将辛苦抄写的兵书投入火中。旁人见状，无不惊骇，庞涓闻讯赶来查看，虽目睹孙膑疯癫状态，但仍半信半疑。庞涓于是命令将孙膑关押至猪圈之中，孙膑在猪圈中蓬头垢面、衣衫褴褛，混迹于泥水之间，吃喝拉撒均无常理，进一步加深了庞涓对其疯病的怀疑。最终，在孙膑长时间的疯狂表现下，庞涓逐渐放松警惕，确信孙膑真的疯了，对他的监视也日渐松弛。
与此同时，墨子得知孙膑受冤之事，深知孙膑是在装疯保命，便将情况告知了齐国的大将军田忌。田忌听闻孙膑的不幸遭遇及出众才能后，决定设法营救孙膑。于是，田忌派出心腹使者悄悄前往魏国探访孙膑，趁夜深人静之际，使者巧妙地将孙膑从猪圈中解救出来，藏匿在马车内，迅速离开魏国领土，直达齐国。
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