晋公子重耳，乃晋献公之子，也就是后来赫赫有名的晋文公。晋献公晚年，宫廷之内因骊姬引发动乱，重耳被迫出逃，历经十九年的颠沛流离后，才得以重返晋国并继承王位。
公元前672年，晋献公出征讨伐骊戎，骊戎战败后，其首领献上两名美貌的女儿骊姬和少姬以求和解。献公携二女凯旋归晋，骊姬姐妹俩艳丽绝伦，深受献公宠爱，其中骊姬更是集万千宠爱于一身。不久后，骊姬诞下一子名为奚齐，而少姬也为献公生育了一个儿子，名唤卓子。在此之前，献公与父亲晋武公的妾室、齐桓公之女齐姜私通，生下了公子申生和后来嫁给秦穆公的穆姬。献公即位后，齐姜被册封为正室，申生也被立为太子。此外，献公还娶了两位戎族女子大戎狐姬和小戎子，分别生下了公子重耳和公子夷吾。
献公晚年格外宠爱骊姬，此时齐姜已逝，献公不顾他人反对，将骊姬立为正室，少姬则为次妃。骊姬工于心计，狡猾多端，见儿子奚齐日渐长大，便滋生了让儿子取代申生成为太子的念头。尽管献公原先对申生、重耳、夷吾三子寄予厚望，但在骊姬和奚齐出现后，他有意疏远了这三个儿子，并逐渐倾向于立奚齐为太子。献公先是将申生调往宗庙所在地曲沃守护，又以蒲（今山西永济）和屈（今山西吉县）两地为边防要地为由，将重耳和夷吾分别派往两地戍守，实则将他们分封出去，剥夺了他们对晋国大宗的继承权。献公欲废申生而立奚齐的意图愈发明朗。
然而，太子申生并无过错，且深得人心，仍然是奚齐继承王位的最大阻碍。骊姬遂暗中散布谣言，诬陷申生图谋篡位，但由于缺乏证据，未能让人信服。于是骊姬设计一桩毒计，在献公外出打猎时，假借献公的名义通知申生，声称献公梦见申生的母亲齐姜，要申生在曲沃祭祀其母，并将祭祀供品呈献给献公品尝。申生深受感动，立刻遵照执行。骊姬却趁机在供品中下毒。献公打猎归来准备享用时，骊姬又刻意阻止，称远方送来的食物应该先验毒，结果果然验出剧毒。献公因此认定申生意图弑父篡位，申生闻讯逃回曲沃，不久便自杀身亡。
重耳、夷吾得知兄长申生蒙冤被害，匆忙赶回都城探查究竟。骊姬为确保奚齐能够顺利继位，进一步构陷重耳、夷吾二人参与了下毒事件。重耳、夷吾察觉骊姬的阴谋，便迅速离开都城，各自返回自己的封地。献公由此更加确认二人叛逆之心，于是派出军队，兵分两路包围了蒲城与屈邑，欲捉拿并处决二子。夷吾奋力抵抗，终因寡不敌众，逃亡至梁地（今陕西韩城一带）。重耳则认为，自己的一切皆因父亲所赐，不应与父亲对抗，故直接放弃了抵抗。蒲城失守后，重耳在晋军追杀下翻墙南逃，渡过黄河，逃至翟国避难，陪同他一同出逃的有狐偃、赵衰、司空季子等亲信。自此，重耳开启了漫长艰辛的流亡生涯。
翟国是重耳母亲的故乡，同时也是狐偃的家乡。在狐偃的精心安排下，重耳在翟国安顿下来，献公也没有继续追杀，重耳总算暂时安定了下来。翟国君主对重耳颇为友善，翟国击败一个戎族部落后，俘获了两名美丽少女叔隗和季隗，并将她们赠予公子重耳。重耳娶了季隗，季隗为其生下伯俦和叔刘两个儿子。重耳还将叔隗许配给赵衰为妻，叔隗后来生下了威名赫赫的赵盾。在翟国，重耳娶妻生子，生活相对安稳。
骊姬虽未能杀害重耳、夷吾，但她终究清除了儿子奚齐继承王位的潜在障碍。晋献公病重时，担心重耳、夷吾的势力会对年幼的奚齐构成威胁，于是在临终前托孤于大夫荀息，令其全力辅佐奚齐。公元前651年，晋献公驾崩，荀息遵照遗愿立骊姬之子奚齐为新君。然而，大夫里克、邳郑父等人率军闯入朝廷，年幼的奚齐还未及登基，就被杀死，连谥号都没有留下。荀息又立骊姬妹妹的儿子卓子为新君，卓子同样被里克所杀，里克逼死了荀息，骊姬也死于非命。骊姬处心积虑地谋划儿子继位，却未曾料到此举最终会导致自己和儿子双双毙命。此时，献公的儿子只剩下重耳与夷吾。里克派人前往翟国邀请重耳回国即位，但经历过种种生死存亡的政治纷争后，重耳变得谨小慎微，以保全性命为首要考虑，因此婉拒了里克的邀请。里克转而前往梁地迎接身处该地的夷吾回国继位。在此期间，秦穆公意图插手晋国内政，得知重耳不愿回国即位后，也派使者接触夷吾，表示愿意支持他回国登基。夷吾接受了里克的邀请，并承诺割让河东五座城邑给秦国作为酬谢，得到了秦穆公的支持，顺利回国即位，成为晋惠公。
惠公即位后，对亲信大力提拔，并下令诛杀了里克、邳郑父等权重的大臣。他对重耳始终心怀忌惮，唯恐重耳会伺机回国与自己争夺王位，因此密令刺客刺杀重耳，以彻底消除隐患。重耳获得这一情报后，立即召集狐偃、赵衰、贾佗等智囊共商应对之策，最终决定离开庇护他多年的翟国，前往其他诸侯国寻求援助。于是，重耳含泪告别家人，带着一群忠心耿耿的谋士踏上了新的流亡之路。截至那时，重耳已在翟国度过了十二载光阴。
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