自那夜醉酒之后，乾隆与萧云之间的关系，发生了微妙而深刻的变化。那道无形的“君子协定”界限，在酒意与坦诚中悄然模糊。乾隆不再刻意保持那种小心翼翼的距离，而萧云，也似乎渐渐习惯了他在永寿宫的存在。
除去最亲密的床笫之事，两人的相处模式，竟与齐朔、晴儿等人描述中的“从前”相差无几——萧云渐渐频繁往来于养心殿，议政到傍晚的乾隆和大臣们也再次收到了永寿宫专属的小食。
转眼年关将近，宫内宫外开始洋溢着喜庆的气氛。
这日午后，养心殿地龙烧得暖，空气里浮着龙涎香与一丝若有似无的茉莉清冽。乾隆处理完一批关于年后蒙古王公朝觐的折子，两人在养心殿暖阁对弈。
棋盘上黑白交错，已近中盘。乾隆执黑，落下关键一子，截断白棋大龙去路，这才端起手边的温茶啜了一口，状似不经意地开口：“年后的安排，大致定了。超勇亲王此番为冲喜之事提前入京，和静那丫头，跟拉旺多尔济也是情投意合，朕瞧着也不必再拖。朕已下旨，让他留在京城过年，年后便把婚事办了吧。颖妃是她的生母，女儿远嫁蒙古亲王，位份上……也该提一提，以示恩宠。还有舒妃，出身名门，这些年也安分。朕想着，索性趁此机会，大封六宫，也算是冲冲喜气，去去旧岁的晦气。”
萧云指尖拈着一枚莹润羊脂玉般的白子，目光在棋盘上逡巡，闻言轻轻“嗯”了一声：“皇上思虑周全，理应如此。生母位份高些，公主在蒙古也更有底气。”她的语气平和，并无半分介怀，仿佛这只是一件再寻常不过的后宫事务，女儿高嫁，母亲进位，安抚蒙古，彰显天恩，都是帝王平衡后宫与前朝的惯常手段。她虽记忆不全，却本能地通透。
乾隆却是郑重其事地放下了手中的棋子。
他起身，走到一旁的多宝格前，动作带着一种罕见的谨慎，甚至有一丝不易察觉的紧绷。从最上层的暗格里取出一个明黄色的锦盒。盒子做工极其精致，上面用金线绣着龙凤呈祥的图案。
他将盒子轻轻置于棋桌空处，推到萧云面前。
“这是什么？”萧云抬起眼帘，目光从错综的棋局移到盒上。见他神色异常庄重，她便也敛了随意的姿态，伸手去捧，入手一沉。打开鎏金扣锁，掀开盒盖——里面静静躺着一卷明黄绶带系着的帛制圣旨，一本金光粲然、边缘雕镂着繁复缠枝莲纹的金册，以及一方赤金铸造、印钮高耸、镶嵌着数十颗光华流转极品东珠的宝玺。即便不识全貌，那“皇贵妃金册”几个錾刻大字，以及宝玺上清晰的“皇贵妃之宝”篆文，已如惊雷般撞入她的眼帘。
她愕然抬头：“皇上，这是……”
乾隆的目光深邃而坚定，不容置疑：“给你的，打开看看。”
“给我？”萧云更加不解，迟疑片刻，伸手展开卷轴。果然是册封圣旨，朱砂御笔，字字清晰：“咨尔贵妃萧佳氏，柔嘉成性，淑慎持躬……丕昭淑惠，珩璜有则……仰承皇太后慈谕，册封为皇贵妃，摄六宫事……”
她目光落在最后“皇贵妃”三字上，怔住了:“这……皇上，不是要大封六宫吗，为何突然给我这个？”
乾隆伸出手，温热干燥的掌心覆上她微凉的手背，将她的手连同那卷沉重的圣旨一同握住。他的声音低沉而缓慢，每一个字都像是经过千锤百炼：“颖妃、舒妃进位贵妃后，后宫便有三位贵妃。”他顿了顿，望进她清澈却茫然的眼底，语气是前所未有的郑重，甚至带了一丝破釜沉舟的决绝，“云儿，朕要你名正言顺地统领六宫，做后宫第一人。无人可以越过你，无人可以质疑你的地位。”他倾身向前，握住她拿着金册的手，声音压低，带着一丝诱哄，也带着不容退缩的强势。
一后之下设皇贵妃一、贵妃二，这是祖制……
萧云还未细想，便下意识想推拒：“可是我……”
“没有可是！”乾隆打断她的话，语气陡然转硬，那份帝王的强势此刻显露无遗。他凝视着她，眼中掠过极其复杂的光芒，仿佛在刹那间权衡了无数，最终定格为一种孤注一掷的坚定，“如果你不愿接受这皇贵妃之位……”他深吸一口气，几乎是咬着字，清晰无比地吐出石破天惊的下文，“那朕只好直接下旨，册封你为皇后了。皇后册宝，朕也早已备好。”
萧云倏然睁大了眼睛，震惊地望着他。她虽失忆，却并非不懂宫中规矩。皇后！那是要与皇帝一同告祭天地、入主中宫的国母！册立之礼何等隆重，牵涉何等广泛！他这哪里是商议，分明是……用更无可转圜的、更沉重的责任与瞩目为筹码，逼她接受眼前这“相对”轻松的选择。
“您这又是何必……”她喉间有些发紧，声音轻得像叹息。这强势的、不容拒绝的给予，像一张细密而华丽的网，温柔却牢固地将她笼罩。
皇贵妃？皇后？她从未想过这些。失忆以来，她只当自己是这深宫中的一个过客，一个需要重新认识丈夫、儿子和环境的“萧云”，何曾考虑过位份之争？
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