因为甲午战争后的割地赔款，台湾被清政府割给了日本人，强烈的爱国心让他放弃台湾的产业，举家迁回闽南。可是他的岳母却坚持“死也死在台湾”，于是就造成了他怀孕的妻子去台湾探望母亲时，被日本人踢了肚子，产下儿子死去。妻子的骨灰埋在了台湾，而那个出生后母亲就死去的儿子常家骖也滞留在了台湾。他怎么以不思念？
后来，他为了去台湾看亡妻和失散的孩子，在海上遇到盗贼，受伤含恨而死。公允在闽南有两个儿子，大儿子家驹，在收购谷物时被打死；二儿子家骢，还在苦苦地支持这个在风雨中摇摇欲坠的家。他也有两个儿子仲涛和叔源，这样接下来的主角，就落在了二儿子家骢一家人的身上。
公允死后，因为歹人的陷害，家里经营的当铺已经营不下去，常家做起米店生意。但后来匪军入侵，不但把他们家祖传的财宝洗劫一空，而且米店也遭到了严重的破坏，家驹的儿子长庚因为舍不得家里的那些财产，不听二婶的劝阻，没有外出逃难。却没想到自己刚娶的新娘却遭到凌辱，并不因堪凌辱死去，而他也因此沦落，被卖到南洋做苦工。人祸加天灾，常家的家财散尽，一落千丈，一家人生活变得困顿，家骢只能以炸馃苦苦支撑一家人的生活。
面对生活的困顿，两个孩子的读书也成了问题，该谁来读书呢？家骢那专横能干的媳妇陈氏就出场了。陈氏在整本书中是一个光彩的人物，她立体丰满，不但有女性的能干、精明、善良、义气，而且也有着旧时封建女性身上的专制、愚昧、顽固。
她在算命先生那里给两个孩子算了命，而恰巧大儿子仲涛是做官的命，而小儿子叔源却是天生劳累命，于是她让小儿子退了学，只让大儿子读书。可是日子过得实在太窘，大儿子上完初中，就再也没法继续学业，无奈地结束学业，跟着一位姓黄的中医学医。
此时陈氏决定让大儿子与死去丈夫的童养媳林梅君圆房，以续常家的香火。可是她却不知道，林梅君已经有心上的人，而她的大儿子仲涛也不喜欢林梅君。两个人瞒着她各自过自己的生活。为此，她一直怪仲涛不听话，在以后的日子里与他总是矛盾重重。
她认为女儿怀玢克夫，就许给了方家做方善的童养媳。可是怀玢并不爱方善，而是喜欢上了吴友仁，并对方家以死相逼地嫁给他。在陈氏看来，女儿的做法伤风败俗给自己丢脸，所以宁死也不认这个女儿，在这件事上，充分凸显了陈氏的顽固、凶狠。
吴友仁死了，她认为怀玢是自作自受受到的报应，所以哪怕自己想着女儿，在她丧夫后，眼看着女儿受到族人的欺负也狠心不管不问。直到后来怀玢与怜香发生一些不该发生的事，她感觉女儿确实苦，才原谅了女儿。而在这个时候，怀玢已经30多岁，多少美好的年华，就这样让时光给磨去了。
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