同一时刻，锦衣卫指挥使骆思恭正带领人马逐一走访城中的商贾，而四百里外的大同镇也迎来了一个不请自来的客人。
凌晨刚过，天色尚暗，空荡荡的街道上无人踪影，只有城西的代王府闪烁着几点灯光。府外，数百名身穿铠甲的士兵来回巡逻，他们严峻的表情揭示，一旦发现任何可疑人物，定会立即采取行动。
进入王府，内廷的长chungong外弥漫着肃杀之气。平日里应出现的宫女宦官此刻都不见踪影，取而代之的是一队队全副武装的士兵。自第一代代王朱桂起，长chungong就成了历代代王的寝室，犹如zijincheng中的乾清宫。
此刻正值深夜，尽管殿内有火龙取暖，角落的火盆熊熊燃烧，但坐在上首的代王朱鼎渭仍微微颤抖，他苍白的脸上写满了恐惧，颤抖着注视眼前不速之客。
"魏公公，"沉默片刻，朱鼎渭终于开口，他的声音中混杂着无法掩饰的恐惧和愤怒，"你们无缘无故闯入王府，究竟有何企图！"
或许是情绪激动，朱鼎渭瘦削的脸颊抽搐，显得有些可笑。若换作常人，面对代王的严厉质问，恐怕早已吓得趴在地上。然而，殿中被称为"魏公公"的老者却充耳不闻，没有丝毫反应，甚至眼皮都没抬一下，仿佛面前那个怒不可遏的中年人并非尊贵的代王。
"魏忠贤，你到底想怎样！"
"本王乃高huangdi之后，别人畏惧你，本王不怕！"
见老者迟迟没有回应，朱鼎渭又惊又惧，猛地拍打身下的王座，声音骤然提高。此言一出，殿内压抑的气氛更加紧张，站在朱鼎渭身旁的两名小太监连忙跪下，跟随魏公公的几名番子也低头不语。
人有名，树有影。即便皇权更替，面对"九千岁"魏忠贤，代王朱鼎渭也不禁心虚，只能借着无谓的咆哮掩盖内心的不安。
东厂提督太监魏忠贤自踏入长chungong后一直保持沉默，听到朱鼎渭的话，他缓缓抬起头，脸上掠过一抹嘲讽的笑意："高huangdi的后代？我还以为代王殿下忘记了呢。"
"大胆！"
情绪激烈的朱鼎渭听到这话，愤怒如同炽热的火焰，他的嗓音低沉，在宁静的长殿中回响，久久不绝。
红袍加身的魏忠贤对狂怒的代王毫不在意，只是淡漠地耸肩，找了个位置坐下，摆弄着手边的茶杯，漫不经心地说：“听说张家口堡的范氏家族与建奴暗中有往来，代王殿下可知情？”
哗！
此言一出，殿中的气氛瞬间凝固，角落里的侍从宦官们屏息凝神，不敢发出声音，就连魏忠贤身后的亲信也面色大变。
朱鼎渭仿佛被戳中痛处，气势骤然停滞，脸上满是惊愕，半晌无言。
他深深吸了口气，竭力压制内心的动荡，勉强挺直身子，坚称：“本王久居大同，与张家口堡的范氏何干？”
似乎觉得这话不够强硬，朱鼎渭立刻补充道：“我警告你，莫要信口雌黄，否则本王必去天子面前讨个公道！”
尽管朱鼎渭的言辞掷地有声，但他起伏不定的胸膛暴露了内心的不安，紧绷的身体更显出他的惶恐。
“王爷当真如此确定？”
“瞧这天色，怕已是寅时，张家口堡的商户恐怕已被查处。”
“殿下尊贵无比，微臣怎敢妄加指责，但若那边搜出不利于王爷的证据，微臣也是无能为力。”
魏忠贤轻轻放下茶杯，起身环视长殿，言语却句句刺心。
“大胆！”
“魏忠贤，你竟敢威胁本王！”代王朱鼎渭仿佛觉得这个太监触犯了他的威严，勃然大怒。
“王爷请息怒，近来宣府镇商家闭门，百姓惶恐，军队哗变，皆因范氏等商人的挑拨离间。”
“实不相瞒，锦衣卫与东厂已握有范氏通敌的铁证，此事天子也已知晓。”
“更何况，恭顺侯与王爷之间恐怕也有难以言明的牵连吧。”
闻言，朱鼎渭的傲气消失殆尽，瘫坐在王座上，难以置信地自语：“通敌建奴？”
那些张家口堡的商人不是在边疆做生意吗，怎么与远在千里之外的辽东扯上关系？恭顺侯吴汝胤曾一再向他保证，只是利用大同镇的地理位置，与边疆进行贸易。
他知道这些商人并非安分之辈，但在朱鼎渭看来，他们最多与草原上的蒙古人“私下交好”，就算有些不轨，也可借“边境交易”之名敷衍过去。
然而提到辽东之事，情况就变得微妙起来。朱鼎渭看着面前沉思的老宦官，心中越发不安。他们代王府在大同扎根两百年，生意扩展至边疆，但从没想过会与那些凶悍的女真人有任何牵连。想到这里，朱鼎渭脸色黯淡，他这样的地位，除了叛逆这样的重罪，就算是京城的天子也难以撼动他，但偏偏“勾结建州”是最不能触碰的红线，等同于叛逆。
特别是那位年轻的北京皇帝，虽年幼，却“心狠手辣”，即位不久便以整顿京军为由，处决了两位功勋贵族。万一范家真的与建州有关联，谁也不敢保证皇帝会不会借此机会对付他。
想到这里，朱鼎渭的身体剧烈颤抖，仿佛被一张无形的网紧紧缠住。
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