已是十月下旬，喧闹了半个月的京城渐渐归于平静。不论是奉天门外的那次“叛乱”，还是四川白杆军应召驻守京城，或是多位前朝老臣迟迟到来辅政的趣事，都在市井中逐渐淡去。
京城又恢复了往日的宁静。或许是因辽东刚刚取得“宁锦大捷”，加上天子即位后任命毕自肃为辽东巡抚，如今京城的百姓相比前几年似乎“安心”许多。
如果没有意外，今年或许能过个安宁的年了。
自从神宗晚期开始，辽镇的动荡日益加剧，朝廷在辽东的战争连连败退，无数的辽东百姓流离失所，满目疮痍，使得"佳节"的欢乐变得苍白无力。
...
如同恢复宁静的京都，昔日喧嚣的朝廷也逐渐沉寂下来，官员们已从先帝驾崩的"阴云"中走出，适应了新天子的存在。回想起来，天子年仅十六，未曾受过"帝王心术"的教导，但他展现的政略手腕竟不逊色于在位多年的帝王。
他不仅安然度过"阉党"的鼎盛时期，更让跃跃欲试的"东林党"一无所获。更甚者，他从掌控百年的勋贵手中夺回了军权，令人惊叹不已。
私下里，许多大臣都在议论，当今的天子可能是大明的"中兴之主"，也许真能让奄奄一息的大明"重获新生"。
此时此刻，"中兴之主"朱由检无暇顾及堆积如山的奏章，只是满脸忧虑地看着眼前的老臣。
毕自严，万历二十年的进士，初任松江推官，因擅长处理复杂的财政事务，泰昌元年晋升为太仆寺卿，位列九卿。天启年间，因辽镇战事吃紧，被派去巡抚天津，与登莱巡抚袁可立互相支援，整顿海防，建造战舰，建立水军，曾镇压过河北、山东的白莲教起义。
后来，因不满魏忠贤的专政，公开反对他的"独裁"，被迫辞职归乡。
"爱卿之意，九边地区军饷短缺严重吗？"
短暂的沉默后，朱由检从恍惚中回过神来，声音中带着一丝苦涩的询问。
虽然他知道崇祯朝内忧外患，国库空虚，九边军队的军饷欠款严重，但朱由检也没想到兄长留给他的竟是如此一个"棘手的问题"。若非及时召回毕自严，让他回京辅政，恐怕这"隐患"至少要拖延数月才能解决。
听到天子的询问，毕自严在暖阁中显得有些局促，不敢怠慢，急忙急切地回答："陛下可能不清楚，自神宗末年起，九边重镇年年欠饷，辽沈之变后，辽东的军费更是日益增加。"
"前些时候的宁锦之战，也是耗费巨大。"
话音刚落，乾清宫暖阁中只有毕自严的声音回荡，连在一旁静候的司礼监秉笔王承恩也为之动容。他虽为宦官，但也明白军队长期欠饷意味着什么。边疆士兵连饭都吃不饱，又如何保家卫国。
难怪辽镇连年败绩，症结原来在此。
或许是担忧天子的疑虑，毕自严身穿赤色长袍，连忙从怀里抽出一封奏折，双手恭敬地递给朱由检：“陛下，这是户部与兵部历年来的军费记录，以及九边重镇的兵籍，还请陛下过目。”
王承恩见状，立刻上前两步，谨慎地接过毕自严手中的奏折，放在朱由检面前的案几上。
“陛下，老臣进京途中，便听说您任命臣弟为辽东巡抚，并动用内帑补足军费。”
“近日，又一次性清偿了京营士兵历年欠发的军饷。”
“但眼看年终将至，边疆将领却还一无所获，老臣担心待遇不公，恐怕会引起动荡……”
朱由检翻阅奏折之际，毕自严连忙拱手补充，脸上显露出一丝困扰。犒赏功勋士兵，补发欠款，本是巩固皇权的有效方式，但若处理不当，造成待遇不均，便会动摇民心，特别是在年终这个敏感时刻。
朱由检从奏折中抬起视线，沉重地点点头，理解了老臣的暗示。九边重镇的士兵早已军费拖欠，人心不稳，一旦得知朝廷只顾京师士兵而忽视他们，必然心生不满。如果有心人煽风点火，恐怕瞬间就会引发叛乱。
朱由校深吸一口气，认清了其中的危机，立刻向毕自严投去求助的目光：“爱卿有何良策？”
在兼任天津巡抚期间，毕自严始终心系户部侍郎的职责，全心全意为朝廷筹集军费，确保辽东的供给，也许他能提出解决之道。
毕自严沉默片刻，面带难色，犹豫地说：“目前，微臣请求陛下再次启用内帑。”
虽然户部尚书冯嘉会尚未正式“辞职归乡”，但也终日病榻缠身，毕自严已成为实质上的户部尚书。他这几天梳理了过去两年的财政状况，深知国库早已空虚。即使心中有诸多改革税收、缓解财政困境的策略，短期内也难以见效。
目前最直接有效的办法，就是动用皇帝的“私财”。
朱由检闻言，嘴唇轻启，无声地摇了摇头。虽然万历皇帝有“敛财”之名，但他留下的数百万两白银已被自己的“兄长”挥霍殆尽，如今自己手中不足百万两。不久前，毕自肃赴辽东任职，带走了五十万两白银，几乎掏空了内帑。
幸亏后来通过“抄家”得到了上百万两白银，才让朱由检稍感宽慰。然而，照当前的情势看，这些钱还未捂热，又要用来应急了吗？
一时之间，帝王与臣子皆陷入了静默，紫禁城的乾清宫内弥漫着凝重的寂静，唯有沉重的呼吸声在空气中回荡。
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