袖子被人一拉，褚湉恍然回神，却是雨蘅，原来是该上前行礼了，几人整齐上前垂着眼睛一同叩首，大呼事先编排好的吉祥话，慈禧命人发给了每人一个“红包”，众人在次叩首谢恩，这才算完。
除夕家宴在巳时，皇帝太后驾临保和殿，各落座在两张金龙大宴桌前。
此时各色御膳已摆齐，褚湉应慈禧的旨意正随在皇帝一侧，执着金錾云龙纹酒壶，往那嵌宝金錾花万寿无疆杯中斟酒。
皇帝自是没过问她此刻为何安排在御前，只执起酒杯，起身向着慈禧朗声道：“子臣恭祝皇太后，福寿安康，吉祥如意。”
说罢，底下人呼啦跪倒，异口同声重复着皇帝的话，皇帝说完将杯中美酒一饮而尽，慈禧也笑着喝了一杯，才免去了大家伙儿的礼。
侍膳太监已布好了菜品，太后皇帝只浅尝即止，菜便一道道往回撤，这时慈禧笑着道：
“皇帝多吃些吧，我瞧你近来有所清减。”
皇帝毕竟年岁尚轻，只粲然一笑，道：“子臣近来长高了些，想是看着瘦了，是子臣的不是，合该多保重身子，免得让您忧心记挂。”
慈禧看着皇帝的神色很是慈爱，如今的皇帝已长大成人，既聪颖又德孝，课业精通，偏偏模样又比别人生的好，她的亲儿子同治皇帝却是没法与之比较的，她希望他长进，又担心长进太过养虎为患，自己反复拉扯之下，她选择了试探。
“听你这么一说，我就想起你小时候的模样，一晃眼，真快啊！”她径自微叹，眸光闪动：
“再过一年皇帝合该大婚了，大婚即是亲政，到那时候我就去园子里颐养天年，离得远远儿的。”
皇帝听得这话，温声道：“那可不成，子臣年轻不经事，还要您帮衬着才行，国事冗杂，我要请教您的还多着。”
慈禧闻言放下手中的金嵌玉箸，笑说：“你这些年历练的不错，我很放心，归政之事在所难免，倘若我再握着不放，那些言官可有的说了，那我不是自讨没趣儿？罢了罢了，再议吧。”
皇帝面色未变，回了声“是”，随后目光略过褚湉，褚湉立即会意，忙执壶斟酒……
皇帝举杯向着慈禧，道：“我敬您。”
慈禧面上始终挂着笑，丝毫看不出她的心意，喜怒不形于色，她执杯与皇帝同饮，天家母子是否真能如平民家一般母慈子孝，大概只有他们自己清楚。
用过膳，传膳太监们鱼贯而入，将膳食撤下，一应摆上果盘点心，御阶下演奏的中和韶乐才住了，慈禧道：
“我听翁师傅说，皇帝除夕前天还在读书做策论，实在刻苦，眼睛都熬抠偻了，这御前的人当真没用！齐顺可在？”
齐顺吓得着实不轻，忙跪下回了，慈禧居高凝着他，淡淡道：“身为皇帝的贴身内监，这点眼力见儿也不长吗？都是怎么伺候的？”
齐顺心里一沉：“奴才罪该万死，求老祖宗开恩饶奴才一命！”
还没等慈禧发落，皇帝平和道：“皇爸爸，万勿动怒，给他们八个胆子也不敢管我的事，这都怪我。”
慈禧早知有这句，她太了解皇帝的脾性，身为帝王却宅心仁厚，太过仁慈，她自是看不上。
“皇帝你有失身份了，大庭广众之下，为一个太监揽罪求情，这成何体统？况且你太过宽厚反让人得寸进尺，哪日爬到头上来怎么了得！”
皇帝反一笑，开口道：“子臣是怕您气坏身子，今儿过节我只盼着您开心开心，我知错了，必定事事听从皇爸爸的教诲。”
“现下没得让这奴才坏了您今日的好兴致，齐顺！还不滚下去！滚远些！”
见慈禧没有出口反驳并治他的罪，齐顺如获大赦，使劲叩首谢恩，忙从近前退了出去。
褚湉看着这一切，不禁一个激灵，果然是伴君如伴虎，即使安分守己也会被拎出来当靶子。
慈禧端起手中的茶，顿了顿方道：“你也瞧见了，太监总不如丫头们心细，你还未大婚，身边不能没有悉心服侍的人……”
皇帝微微抬眸，瞥见身侧那一抹窈窕身影，慈禧的意思他也明白不过，只是不想再演，便没有作声。
慈禧突然抬手向褚湉招了招，口中道：“你过来，上我这儿来！”
褚湉屈膝应了一声，脚步轻盈的来到慈禧一侧，慈禧笑着看了看她，又对皇帝说：“倾澜曾在我宫里侍奉的很好，人伶俐又稳妥，指过来御前再合适不过，你不要看在她是我身边过去的，就使唤不得，往后就由她近前伺候起居，这我才放心。”
皇帝不好推辞，早早晚晚不把人安插在他近前势必不罢休，话到这等地步，只能应她。
天已经黑的深了，加上积雪未融，更显得寒气逼人，而此时畅音阁的戏却已经要开锣了。
慈禧率皇帝和一众皇亲国戚朝中，重臣来此听戏，褚湉也随着侍奉在侧，自她被慈禧钦点御前当差，心里便郁郁不开，受那些宫女的排斥也就罢了，现如今还要受皇帝的冷眼和提防，这种日子却才开始，想想顿感绝望。
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