沈溪和沈明文都没打算在号舍里开灶，所以准备的都是熟食。为了防止晚上挨冻，沈溪特意穿上了厚重的衣服，到了考场里先脱下来，到晚上作为被子盖。
下午从客栈出发，沿途沈溪见到不少正前往考场的考生，由于沈明文参加了几届乡试，认识的人不少，不时跟人打招呼。
若是清朝，福建的乡试还包括台湾考生，但如今台湾尚是蛮荒之地，乡试只包括福建本地考生，从开始沈溪就知道这次福建乡试考生数量不少，最后从官府那边给出的数字看，总数高达五千二百余人，要为六十个举人名额争破头。录取的比率几乎是百分之一。
福建乡试所用考场，是福州贡院，始建于成化七年，占地面积不小，里面考试所用号舍足足有三千余间，若哪届考生实在太多，可以临时增加号舍的数量，比如这一届就足足增加了两千多个临时号舍。
考试时，考场内有官兵把守，每间号舍外都会有兵丁守卫。防止考生串通作弊。
沈溪对于乡试，仅仅只是在史书上了解些大概，但等他亲临贡院，才发现条件远比自己想象的还要来得艰苦。
沈明文跟沈溪在之前的报名中，已经拿到自己的考舍考号，因为二人不在一个区域，进场的位置自然各不相同。
考场外，有专人对考生进行引流，就好像低级别的考试一样。考生要在自己进场的位置排队等候，进场的搜检比起院试来还要严格许多。
考生必须要脱到只剩下贴身衣服，仔细检查过后方允许进场。毕竟县、府、院三场考试都是当天进场当天考完，时间相对紧迫。而乡试则提前一日进场，是以搜检便有了更为富余的时间。
等过了贡院门口一关，有专门的兵丁把沈溪引到相应的号舍。
本来规定一间号舍外有一名兵丁把守，但由于近来有“倭人”出现在福州城外。卫所以及巡检司均提高了警戒力度，兵力显得十分紧张，再加上这届考生多。改为一名兵丁负责相邻号舍，但额外增加了巡场人数。
到了地方，兵丁把考生送进号舍内，会从外面锁上门。号舍内只有一个小窗户通气照亮，里面的光线不是很好，若天气不好又或者夜幕降临还想答题，必须要借助蜡烛。门上有一个小孔洞，用以往内送考题以及引火的火镰和照明的蜡烛。
沈溪进到自己的号舍内，随着门从外面被人锁上，顿时有一种坐牢的感觉。
号舍里没有什么床板或者是桌子，就两块木板搭在两侧的支架上，一高一矮。
矮的那块可以充作凳子，高的则作为书桌答题所用，晚上的话，把两块木板并排一搭，就是一张床。号舍的角落有个木桶，无论大小便都要在木桶内解决，好在木桶上加有盖子，不过就算如此，在一个相对封闭和狭小的空间内，久了气味也会非常难闻。
地上有一个炭盆和一些稻草，炭盆里装满木炭，稻草应该是用来生火所用，但这其实有些难为考生了，秀才大多是四体不勤五谷不分，让他们用那点儿稻草生火，可是件非常困难的事情。
沈溪坐下来，感觉百无聊赖。
距离天黑还有段时间，手上又没有书本，在这么个小地方，实在是没什么事可做，吃饭的话肚子又不饿，只能等天黑了。
到黄昏时，开始有兵丁挨个号舍发火折子和蜡烛。
考生可以选择早点儿睡觉，也可以点上蜡烛生火做饭，反正蜡烛就这么三根，你今天用完了，到第二天考试，晚上你号舍里的蜡烛灭了，外面的兵丁就要进来收卷子，可以自己掂量着来。
沈溪本想引火把木炭引燃，这样晚上号舍里要温暖许多。可转念一想，地方不大，窗户通风效果也不佳，别等自己烧着炭睡着了，变成“烧炭自杀”，那可真就呜呼哀哉了。沈溪没有多想，简单吃了些东西，喝了水，然后把木板搭好，躺下来准备入睡。
可这长夜漫漫，而沈溪又没有早早入睡的习惯，只能睁着眼睛，从小小的窗户看出去，数着星星。
沈溪不知何时睡过去的，第二天当他睡得正香时，外面传来阵阵喧哗，却是已经正式放题了。
沈溪赶紧翻身起来，把木板恢复到“书桌”和“凳子”的状态，然后把笔墨和砚台准备好，再把墨水研磨开，恰好门口传来一声敲门声：“接题了。”
随后从孔洞里扔进来一叠纸，正是这届乡试第一场要考的题目、答卷和草稿纸。一共有十几张之多。
沈溪把卷着的试卷打开，先把里面的考题大致浏览一遍。
与院试不同，乡试所考察的内容更多，题目也更宽泛。
第一场考试主要是四书文和五经文，其中四书文有三道，其中必然有两道题出自《论语》和《孟子》，最后一道题则在《中庸》和《大学》中选出一题。
至于五经文，则有四道，全部出自考生的“本经”，沈溪所选的本经是《春秋》，那这四道题全是出自于此。
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