篝火灼灼，暖烬漫地，一众流民饱食已毕，尽皆敛箸停食，再无半分进食之意。瘦猴抬眸环视周遭，见众人腹餍神慵，方徐徐开口，声敛气稳：“诸位可已食饱？”
话音方落，前日答话的壮汉率先拱手应诺，腹间饱胀之气翻涌，终是忍不住溢出一声饱嗝，声带着憨实余韵：“饱、饱矣！多谢军爷厚待！”
瘦猴眸光微扫，暗自甄别众人神色。满堂流民多是面含惶怯、神色木讷，唯此汉眉目灵动，应答有度，较之旁人更通世事、晓情理，绝非愚钝之辈。
他心生几分留意，缓声相询：“汝名为何？”
壮汉连忙垂身躬身，姿态恭谨，恭敬答曰：“回禀军爷，小人唤作三竿。昔家母诞我之时，旭日初升，日影恰高三竿，故得此名。”
“因时得名，质朴清雅，殊为不俗。”瘦猴唇角微噙浅淡笑意，温言嘱托，“三竿，可否引我入村中一观景致？”
三竿闻言，眉眼间骤然覆上一层凄然怅色，连连摇头轻叹：“军爷有所不知。此刻夜色如墨，四野昏沉，万物隐于幽暗，无可观之景。且我乡村落早遭叛军焚劫，屋舍尽毁，寸瓦不存，满目焦土残垣，实在无足观览。”
瘦猴听罢，淡笑置之，不再多问：“无妨，待来日天明再做计较。”
他心中自有城府，夜路多妄言，言多必失。此刻情势未明，絮语非但无济于事，反倒易泄行踪、引生变故。随即抬手传令，命麾下士卒安顿一众流民，就篝火之侧露宿休憩，静待天明。
翌日破晓，晨雾渐散，天光刺破沉沉夜色，遍洒四野。瘦猴与刘小富起身齐备，唤来三竿引路，亲率数名精锐士卒，往寻访境内赫赫有名的石虎山庄而去。
此方石虎山庄，昔年雄踞一方，盛名播于百里乡野，远近无人不晓、无人不识。仗三竿熟稔地利，一路行来畅通无阻，转瞬之间，一行人便抵山庄地界。
昔日巍峨庄院，此刻早已不复旧貌。入目尽是断壁颓垣，焦木横陈，碎瓦残土遍地狼藉，一场兵火浩劫，将百年庄院焚作一片荒墟。
三竿踏步上前，驻足于几尊残存的石兽之前，抬手指向满目荒芜，语声怅然：“此处，便是昔日的石虎山庄了。”
几尊镇庄石兽久经风雨兵火，虽满身斑驳、棱角磨损，却依旧傲然伫立，未曾彻底倾颓。瘦猴举目远眺，纵庄院尽毁，然周遭残垣基址连绵延展，依旧可窥见当年恢弘规制。粗略丈量之下，整座庄院垣墙围合，占地足有三四百亩，足见昔日门第煊赫、气象万千。
这几尊青石古兽，便是当年庄门镇宅之信物，静静伫立荒墟，阅尽盛衰枯荣。
瘦猴侧首斜睨刘小富，眸光暗藏深意，不言不语，唯以眼神相询，欲探藏宝密室所在。
刘小富凝望满目残墟焦土，昔日亭台楼阁、朱门画栋皆化为尘土，心中百感交集，不由得一声长叹，语声满是唏嘘苍凉：“乱世兵戈无情，烽烟所至，万物俱摧。一世基业，满堂繁华，转瞬烟消云散，尽归虚无。”
三竿立在身侧，听二人言语隐晦、意有所指，懵懂茫然，全然不解其中隐秘。瘦猴却深谙刘小富言中无奈，敛去眸中沉色，淡然道：“不必感慨，你我且四下缓步，细细观览一番。”
言罢，二人便带着三竿，于残垣废址之间往复巡行，步步细查，寸寸探寻。日光渐移，时近正午，四下皆是焦土断砖，终究未寻得半分异样。众人无获，只得转身折返宿营之地。
归营之后，瘦猴不欲让三竿掺和隐秘之事，便温声遣退：“汝且随众人一同用膳歇息去吧。”
三竿不敢违逆，躬身应诺，旋即退去。帐下周遭再无外人，气氛骤然沉凝。
刘小富见瘦猴面色沉敛、眉宇含忧，知他心中郁结、暗藏愠色，连忙放低姿态，躬身小心剖白：“军爷明鉴，此事绝非小人懈怠推诿。我只知石虎山庄藏有密室，却未曾料到兵火之祸至此惨烈，整座庄院尽数崩塌覆土。如今遍地残墟乱土，若非掘地三尺、翻遍全境，绝无觅得密室之可能。”
瘦猴凝望着满目苍凉废土，眉头深锁，心绪沉郁万分，连连摇头长叹：“此庄广袤数百亩，残砖厚土堆叠遍地，如何能尽数深挖排查？这般漫无头绪地搜寻，何日方能见底？”
他心中焦灼难安。此番奉命寻访秘藏，本寄厚望，如今满目疮痍、一无所获，待到归山之日，实在无颜向主帅与主母复命交差。
前路忐忑，满心皆是怅惘与忧虑。
另一侧，刘小富亦是心事重重、暗自盘算。他深知此番无功而返，必遭大将军诘问追责，幸而瘦猴乃是主帅心腹、近身亲信，此番二人同行共事，只要瘦猴从中周旋缓颊，自己想来不至受过重责罚。
为求排查无漏，亦为归营后有辞可辩、勉强交差，瘦猴当即传令，命全军士卒铺开阵列，如筛淘金、梳草巡野一般，将整片石虎山庄残墟反复摸排、层层细查，寸土不漏、无地不搜。
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