历史上，张邦昌是一位极具争议的人物。他在宋史、金史中都有传记。人们一般认为张邦昌是一个卖国求荣的人，不过细数张邦昌的所作所为，他并非是个彻底的坏人，有些事张邦昌也是迫不得已。
张邦昌(1081—1127)，字子能，北宋永静军东光(今河北东光县)人。张邦昌的名字寓意深刻，邦，社稷也，昌，昌盛也，单从名字上，就可以看出张邦昌当年心系国家、修立治平的理想和初衷。张邦昌出身进士，有着较高的文化素养，然而在黑暗腐朽的北宋末年，其才干却难以得到发挥。为了加官进爵，出人头地，张邦昌通过“专事宴游，党附权奸”来迷惑皇帝，一味地熘须拍马，粉饰太平，因此得到宋徽宗的赏识和器重。十几年时间，张邦昌官运亨通，历任大司成、光汝知州、礼部侍郎、尚书右丞、尚书左丞、中书侍郎。
宋廷苦于辽国屡屡进犯，遂采取联金抗辽之策，与日益崛起的金国缔结海上之盟，共灭辽国。宋廷遵照协议，欲遣重兵北伐辽国燕京。在军事讨论会上，主战派与主和派罕见地达成一致，力主出兵配合金国一举灭辽。张邦昌却态度暧昧，“无所可否于期间。”他虽然明显得罪了战和两派，但无意中为自己留下一条活路。
童贯率20万北伐军大败而回，为了挽回面子，童贯乞请金兵代取燕京，再以百万贯赎回。金国彻底看清了宋军金玉其外败絮其中的孱弱本质。1126年春，金太宗即位后，撕毁军事合约，大举南下攻宋。
宋钦宗被父亲宋徽宗禅位架到火山口上后，采取攘外必先安内的套路，默许主战派暗杀曾反对自己成为皇太子的王黼，又诏数童贯十大罪状并诛杀，张邦昌侥幸逃过一劫，宋钦宗拜张邦昌为少宰。
靖康元年(1126)正月，金兵进逼东京，北宋政权摇摇欲坠，软弱无能的宋钦宗决定与金军求和。金将翰离不趁机提出四个苛刻条件：其一，向金国纳贡;其二，向金帝称侄;其三，对金国割地;其四，向金国派出亲王和宰臣。在求和派的怂恿下，无计可施的宋钦宗答应了这些条件，并命康王赵构为计议使、少宰张邦昌为计议副使，前往金国负责和谈事宜。张邦昌虽然力主求和，可没想到皇帝会派他出使金国。由于君命难违，加上“康慨请行”的赵构不断为他打气，张邦昌只好垂头丧气地跟着赵构，迎着萧萧北风进入金营。
深入虎穴，最容易检验一个人的胆量和意志。在杀气腾腾的金营中，张邦昌“恐惧涕泣”，失魂落魄;而赵构却“意气闲暇”，谈笑自若。这种巨大的反差，让金将翰离不产生怀疑，认为赵构不像是真正的皇族宗室，而是冒充亲王而来。于是赵构和张邦昌被原封退回，翰离不要求北宋另派真正的亲王前来。无奈之下，宋钦宗另派肃王赵枢代替赵构，与刚刚被封为太宰的张邦昌再次入金营。
张邦昌奴颜婢膝，委屈求全，答应了金人割地的无理要求。金人暂时退兵后，钦宗以为张邦昌有功，竟然由副宰相提升为正宰相，而一大批主张抗金的大将却受到朝廷的排挤和打击。
北方的少数民族向来是贪得无厌、出尔反尔的，靖康二年(1127)春，金人的铁骑踏破东京，北宋灭亡，徽宗钦宗被俘。
这时斡离不与粘没喝商量：如果不把赵官家全族都俘虏去，他们早上离开汴梁，赵家晚上又会出来一个皇帝，中原依然是大宋天下。必须像契丹灭了后唐后立石敬塘作后晋皇帝样。另立个中原天子向金邦称臣，金邦就无须周年半载发兵南下了。要些甚的，不怕那个儿皇帝不给。于是授意北宋群臣议立伪政权，但不许重立赵姓为帝，勒令别立异姓。
群臣无人甘心做汉奸，“莫敢出声，相视久之，计无所出”。有个聪明人脑洞大开：“诸位，张邦昌当过宰相，姑且推举他去搪塞一下。反正今天必须推选出一个人!”
消息传出，北宋军民哗然，以秦桧为首的宋臣上书金人，强烈要求另立一位赵氏皇室成员为新帝，结果遭到翰离不的拒绝。翰离不将另立新帝的意思传达给张邦昌后，张邦昌吓得“欲引决”，干脆上吊死了算了。最后金国人放出狠话来，说张邦昌如果不当皇帝的话，就血洗开封，要把开封城男女老少杀个鸡犬不留。这样一来，中国历史上非常吊诡的情景就出现了。当初金军南下时，开封军民不管男女老少，在李纲的指挥下奋起抵抗金兵；而今汴京城被攻破，金国人说张邦昌要是不当傀儡，用我们今天的话说，要是不当汉奸的话，就把城里的老百姓全部杀光。这么一来，老百姓都把矛头指向了张邦昌，说你不能连累我们，你不当皇帝我们就全完了，坚决要求张邦昌当汉奸。群臣也一再上表劝进，说就你合适，你必须当这个皇帝。
强敌压境群臣劝进，老百姓呼声也很高，张邦昌只好接受大楚皇帝的册命，赶到皇宫去接受群臣朝贺。
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