南阳郡比阳城。
刘备军在这里已经休整了多日，当收到曹仁已经率军进驻棘阳的消息时，刘备毫不犹豫地开始组织队伍准备南下。
这是之前与曹军使者约定好的战略部署。刘备计划让曹仁率领从上蔡跟随而来的兵马与南阳的曹军合并一处在新野正面与荆州军对峙，而他自己则带领数千名士兵南下，企图趁机夺取湖阳，并从侧面撕开荆州军的防线。
然而，刘备也考虑到了最坏的情况，如果他们无法成功拿下湖阳，或者无法战胜荆州军，那么他们就只能选择撤退。
而湖阳东南方向的桐柏山就是最好的去处，那里是他们最后的退路，也是他们能够生存下去的唯一希望。
刘备深知自己手中的本钱有限，一次失败可能会让他前功尽弃，甚至连性命都难保。所以，他必须要谨慎行事，不能有丝毫的马虎和大意，只有这样，才能确保自己和手下的安全。
尽管面临重重困难，但刘备对此次出征仍然充满信心。在此之前，他已经派遣了大量的斥候去探查敌军的情况，了解到荆州军的主力部队集中在新野和穰县一带，而湖阳只是由一支偏师驻守。
这支军队的将领名叫王威，他原本是刘表麾下的一员老将。刘备心中暗自琢磨着，也许可以借助天子的旨意和大义名分来劝说对方在阵前倒戈。
在往西南方向而去的官道上，一个三岔路口出现在众人的面前，三条路呈Y型排列，一条往右直达湖阳城下，另一条往左则进入山路，道路险阻，经过桐柏山山麓，但这条小路直通湖阳之南，再往南便是邓县和樊城，也就进入了荆州腹地。
刘备早就派斥候侦查清楚了，此时看着地图，心中已经有了决断。
“云长！”刘备叫住关羽。
“我欲兵分两路，我带一军往右直取湖阳，二弟你领一军往左入桐柏山，然后绕道湖阳之南，直击邓县、樊城，你意下如何？”
刘备指着地图将心中的计划向关羽详细说道。
“好啊大哥，一切听凭大哥安排！”
关羽稍微思索片刻，便爽快地答应下来。
“只是二弟，你等此去敌后路途艰险，可要多加小心啊！”
刘备有点担忧地说道，毕竟孤军深入敌境，面临着诸多的困难和风险。
“放心吧大哥，我会小心的。”
关羽一脸坚毅地望着刘备，安慰地说道。
“若是遇到荆州军难以战胜，则原路返回，或者直接潜入桐柏山。”
刘备指着地图上湖阳东部的桐柏山说道。
“明白了，大哥你率军攻击湖阳也要小心，争取我们在襄阳会师。”
关羽对于自家大哥的婆婆妈妈有点不耐烦，魏延在他眼里只是一匹夫耳，荆州军也不过是一群乌合之众，又岂是他关云长亲手调教的数百校刀手的对手。
“承云长吉言，但还是要小心为上。”
刘备虽然也想取下襄阳，可也不想将自己的老本都折里面。
“大哥保重！”
关羽兴奋地点点头，眼中闪烁着自信的光芒。他按照刘备的部署，带走了周仓、关平和所部兵马往左边的山路而去。
刘备站在原地，目送着关羽离去，眉头微皱，似乎在思考着什么。
突然，他转过头来，对着刘辟和龚都说：
“你们二人也带本部兵马随云长一同前去。”
刘辟和龚都对视一眼，有些疑惑地问道：
“主公，我们也要去吗？”
他们心里清楚，关羽本领高强，而且性格高傲，不太容易相处。如今刘备让他们跟着关羽一起行动，实在让人摸不着头脑。
“云长虽然勇猛无比，但有时候过于轻敌。此次任务艰巨，我担心他会遇到危险。
你们两人都是经验丰富的将领，跟随云长左右，可以给他提供一些帮助和建议。
此外，云长手下兵马不多，如果遇到敌军大规模进攻，恐怕难以抵挡，你们带上本部兵马，关键时刻可以支援云长，确保万无一失。”
刘备微微一笑，解释道。
刘辟和龚都听了刘备的话，觉得很有道理，于是欣然领命，带领本部兵马跟随关羽而去。
其实，刘备这么做还有一个重要原因。张飞和刘辟、龚都之间存在很深的矛盾，尤其是张飞不久前在比阳打伤过龚都，导致双方关系紧张。
尽管刘备当时就将张飞关押了起来，后来又亲自带着张飞上门道歉、好言安慰，但看到龚都尚未恢复的脸部，刘备还是有些愧疚，仿佛心头压了一块大石头，沉甸甸的。
可结义兄弟张飞就是这般鲁莽暴力，自己又有什么办法呢？刘备为了维护团结，决定将张飞留在自己身边，避免他再惹出麻烦。同时，让刘辟和龚都跟随关羽，既能保证关羽的安全，又能缓和他们与张飞的关系。
望着关羽等人渐行渐远的背影，刘备转身对张飞说：
“三弟，我们也出发吧！”
张飞点点头，则率领着糜芳、傅士仁等将领向右直奔湖阳。他们沿着宽阔的大道前进，士气高昂。张飞一路策马奔腾，手中丈八蛇矛挥舞得虎虎生风，心中充满了斗志。
一路上，刘备不断叮嘱张飞要保持冷静，不要冲动行事，张飞满口答应，表示一定会听从大哥的安排。
在另一边，关羽带领着周仓、关平以及刘辟、龚都的部队沿着山路前行，一路上，关羽一言不发，只是默默地观察着周围的地形。
周仓和关平紧跟其后，不敢打扰关羽的沉思，而刘辟和龚都则显得有些拘谨，毕竟他们和关羽之间并没有太多的交情，且他们知道关羽从内心里也看不上他们。
刘备和关羽两路人马一东一西同时行动，这就是刘备打的如意算盘。曹军在新野牵制住了荆州军的主力，而他则在湖阳牵制住荆州军的偏师。与此同时，关羽率领军队绕到敌军后方进行偷袭。这一次，刘备下定决心要全力以赴夺取襄阳，只有这样才能给自己找到一个立足之地。
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