陈太极的声音像一块巨石，砸在阿紫的心湖上，激起千层浪。他看着阿紫泛红的眼眶，手指不自觉地攥紧了袖口，指甲几乎要嵌进肉里——这句话他说出口时，比自己挨上十刀还要难受。
“阿紫，”陈太极上前一步，声音放得极轻，却带着不容置疑的沉重，“我们是王爷的人，从一开始就是。太平门是王爷的布局，清除寒雪宗是王爷的计划，就连你我留在凉州，也是王爷的安排。”
阿紫猛地转过身，泪水终于从眼眶里滚落，砸在玄色劲装的衣料上，晕开一小片深色的痕迹。她看着陈太极布满纹路的脸，声音带着哭腔，却依旧带着一丝不愿相信的倔强：“可柳林叔叔说过，要护着凉州百姓！他说侠之大者，要为国为民！现在百姓们快饿死了，他为什么还要在边境挑事？为什么不让朝廷救济？”
“因为凉州必须姓柳。”陈太极闭上眼，不忍看她的模样，声音却依旧冷静得残酷，“王爷要的不是一个混乱的凉州，而是一个能被他牢牢掌控的凉州。饥荒是灾难，也是机会——只有让百姓们知道，能救他们的只有王爷，凉州才能真正成为王爷的地盘。”
“机会？”阿紫重复着这两个字，像是听到了天大的笑话，她抬手抹掉眼泪，眼神里满是失望和迷茫，“用百姓的命当机会？这就是柳林叔叔教我的‘正义’吗？”
陈太极张了张嘴，想解释，却发现所有的话语都显得苍白无力。他知道柳林的野心，也明白这场布局背后的牺牲，可他无法反驳阿紫的质问——在百姓的生死面前，任何权谋算计，都显得冰冷而自私。
“阿紫，”陈太极最终只是叹了口气，语气里带着几分疲惫，“等你将来站在王爷的位置上，就会明白他的难处。北狄虎视眈眈，朝廷猜忌提防，若是不牢牢掌控住冀青幽并四州，再拿下凉州，将来一旦有变，我们连立足之地都没有。”
阿紫没有再说话，只是默默地转过身，朝着大殿外走去。她的脚步很轻，却每一步都像是踩在棉花上，虚浮得厉害。玄色的衣摆在风中微微晃动，像是一只折了翼的蝶，再也没有了往日的挺拔与坚定。
陈太极看着她的背影消失在殿门外，缓缓靠在冰冷的柱子上，抬手摘下青铜面具。面具下的脸布满暗红色的纹路，在昏暗的光线下显得格外狰狞。他从怀里掏出一块小小的玉佩，玉佩上刻着一个“柳”字——这是柳林当年派他来凉州时，亲手交给她的信物。
“王爷，”陈太极低声自语，眼神复杂，“属下是不是做错了？”
殿外的风越来越大，卷起地上的落叶，打着旋儿飘远。陈太极知道，从阿紫转身离开的那一刻起，那个只知道“为民除害”的单纯少女，已经死了。取而代之的，是一个开始看懂权谋险恶、开始质疑信仰的年轻盟主。
而这，或许正是柳林想要看到的——一个能在乱世中站稳脚跟，不再被“天真”束缚的利剑。
凉州城的城墙下，早已没了往日的秩序。
灰蒙蒙的天空下，成千上万的百姓蜷缩在城墙根下，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。有的老人靠在城墙上，气息微弱，嘴唇干裂得渗出血丝；有的孩童趴在母亲怀里，哭喊着要“吃的”，声音嘶哑得几乎听不清；还有的青壮年男子，攥着手中的木棍，眼神里满是绝望和愤怒，死死地盯着城墙上的士兵。
城墙上，士兵们穿着冰冷的铠甲，手持弓箭，弓弦拉得满满当当，箭头对准了下方的百姓。他们的脸上没有丝毫怜悯，只有麻木和警惕——几天前，有百姓试图爬城墙进城，被他们一箭射穿了胸膛，尸体就躺在城墙下，如今已经开始腐烂，散发出难闻的臭味。
“开门！我们要进城！我们要吃的！”一个壮汉朝着城墙上喊道，声音里满是悲愤。他的妻子和孩子昨天已经饿死了，现在的他，只剩下最后一丝求生意志。
城墙上的校尉冷哼一声，拿起扩音的铜喇叭，对着下方喊道：“都给我闭嘴！城里面的粮食也不多了，要是放你们进来，大家一起饿死吗？再敢闹事，别怪我们不客气！”
“不客气？”壮汉怒极反笑，指着城墙上的校尉，“你们在城里吃香的喝辣的，我们在城外饿死冻死，这就是你们说的‘不客气’？我看你们是根本不管我们的死活！”
校尉脸色一沉，抬手一挥：“给我射！让他们知道知道，什么叫规矩！”
士兵们立刻松开弓弦，箭矢像雨点一样朝着百姓们射去。百姓们吓得纷纷躲闪，惨叫声此起彼伏。有几个跑得慢的百姓被箭矢射中，倒在地上，鲜血很快就染红了身下的泥土。
“杀人了！他们杀人了！”人群中有人大喊，恐惧和愤怒瞬间蔓延开来。越来越多的百姓站起身，捡起地上的石头、木棍，朝着城墙上扔去，虽然根本伤不到士兵，却像是在发泄心中的绝望。
城墙下的混乱，很快就传到了凉州刺史府。
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