朔风卷着沙砾又一次撞在幽州城墙上，城砖缝隙里积着经年累月的沙砾，此刻簌簌落在茶楼的雕花窗棂上。二楼临窗的茶座间，几个穿着粗布短打的汉子正围坐在八仙桌旁，面前摆着几碗冒着热气的粗茶。
"听说了吗？城西老张家的小子，上个月跟着柳大人的队伍去了边关，前儿个家里就收到了两袋白面，还有半匹新布！"说话的汉子把茶碗重重往桌上一放，粗粝的手掌在碗沿抹了抹，"啧啧，这可是咱们普通人家一年都挣不来的东西。"
邻桌的老汉颤巍巍地抬起头，浑浊的眼睛里闪着光："可不是嘛！我那孙子在刺史府的学院念书，不但不用交束修，每月还能领半斤肉呢。要搁以前，咱们穷人家的娃，哪有这福气哟！"
窗外忽然掠过一道黑影，众人下意识地缩了缩脖子，待看清是只在城墙上盘旋的老鸦，才又放松下来。角落里的年轻书生推了推鼻梁上的木框眼镜，压低声音道："我在书院听先生说，柳大人麾下的军队，连普通士卒都配有灵石打造的护甲。这等手笔，莫说在北方，就是放眼整个中原，怕是也找不出第二家。"
话音未落，楼梯口传来一阵脚步声，几个穿着灰布麻衣的少年簇拥着走进来。为首的少年腰间别着一把木剑，脸上还带着未脱的稚气，却昂首挺胸，神情间满是骄傲："等我年满十六，定要去投柳大人的军队！听说只要通过考核，家里就能分到三亩良田！"
"你小子就吹吧！"有人笑着打趣，"那考核可严着呢，听说要能举起三百斤的石锁，还要会背《兵法要略》！"
少年涨红了脸，梗着脖子道："我每天天不亮就起来练剑，晚上还跟着先生读书，不信考不上！"他的话引来一阵哄笑，却带着几分羡慕。
茶楼外的街道上，几个妇人正围坐在井台边洗衣服。阳光斜斜地洒在青石路上，映得她们手中的木槌泛着温润的光泽。
"他婶子，你家柱子在柳大人的队伍里，日子过得咋样？"一个妇人停下手中的活计，抹了把额头上的汗问道。
被称作他婶子的妇人脸上绽开笑容，眼角的皱纹里都藏着喜气："好着呢！每月都有饷银寄回来，前儿还捎信说，等攒够了钱，就给家里盖座青砖瓦房。"她顿了顿，压低声音道，"听说在其他州府，寒门子弟想当兵，还得给管事的塞银子。哪像咱们幽州，只要有本事，柳大人就给你机会。"
井台边的气氛顿时热闹起来，妇人们七嘴八舌地议论着，手中的木槌敲打在衣物上，发出清脆的声响。远处，几个孩童追逐着跑过，他们身上的粗布衣裳虽然打着补丁，却洗得干干净净。
暮色渐浓，幽州城的大街小巷亮起了点点灯火。街边的小吃摊上，烤羊肉的香气混着孜然味飘来，引得路人驻足。几个醉汉勾肩搭背地从酒馆里走出来，嘴里还在念叨："跟着柳大人，有肉吃，有酒喝，值了！"
月光爬上城头，照得那面漆黑底色上猩红狼头的战旗愈发醒目。城墙下，一队士卒正迈着整齐的步伐巡逻，他们身上的玄甲在月光下泛着冷光，腰间的佩刀却裹着厚厚的布条——那是为了避免发出声响惊扰百姓。
茶馆里的说书人又开始了新的故事："各位看官，且听我讲那柳大人如何慧眼识珠，从市井之中提拔出一位寒门将领......"台下的听众们听得入神，仿佛看到了自己的孩子有朝一日出人头地的模样。
此刻的幽州，在漫天星斗的照耀下，宛如一座燃烧着希望的城池。这里没有森严的门第壁垒，没有盘剥压榨，有的只是一个让寒门子弟得以绽放光芒的机会。而这份希望，正随着晚风，飘向更远的地方。
而就在此时。
青州密使陈玄策攥着汗湿的袖角，将身体更深地埋进茶楼角落的阴影里。
窗外暮色渐浓，远处幽州军营的灵火已次第亮起，映得半面天空泛起妖异的幽蓝。他身旁冀州密使陆文渊正盯着茶碗中沉浮的茶叶，喉结不安地上下滚动，青瓷碗与桌面相触时发出细碎的轻响。
"听见了吗？"陈玄策突然压低声音，指节因用力而发白，"连茶馆里的贩夫走卒都对柳林死心塌地。"他瞥见楼下街道上，几个背着木剑的少年正簇拥着往军营方向走去，眼中闪烁着近乎狂热的光芒，"整个幽州就是座活火山，只等柳林一声令下......"
陆文渊猛地将茶碗重重搁下，溅出的茶水在木桌上蜿蜒成暗褐色的溪流。"别忘了并州，并州的下场一定和柳林有关系！"
他的声音带着不易察觉的颤抖，"蛮族和妖族城破之前，世家的马车堵在城门三天三夜，最后连家眷都被乱军践踏。"窗外忽然掠过修士飞行的残影，两人同时打了个寒颤，目光下意识地追随那道黑影直至消失在夜幕中。
陈玄策解开领口的盘扣，喉间泛起铁锈味。他想起临行前父亲在书房说的话："若不能摸清柳林的底牌，陈家百年基业......"此刻楼下传来说书人惊堂木的脆响，"且看柳大人如何三招折服妖族长老！"哄笑声中，他听见自己干涩的嗓音："必须立刻求见，哪怕在营外跪上三天三夜。"
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