在踏上行程之前，苏尚便已对此次出行的结果有所思量，心中并未抱太大希望。
然而，当真的着手办事，四处碰壁后，她才惊觉，即便本无期待，心底仍不免涌起一丝失落。
怀着这般心情，苏尚一路向北前行。所拜访之人，几乎都以拒绝的口吻，不愿与她商谈。水梁山的格局，并非一朝一夕形成，而是历经岁月沉淀、日积月累而成。
至于秦皇任用女子为官一事，朝中传言早已散布至各州府县衙。起初，众人皆感惊骇，视之为奇闻，可细细琢磨后，又觉不过如此。
朝堂之事，向来波谲云诡，女子为官，本就鲜有人看好。最关键的是，秦皇任命这些女子到各州府县城任职，多半是朝堂妥协后的结果。若她们拿不出政绩，此事大概率会不了了之。
那些精明世故的商户与各地官员，心思往往更为复杂。苏尚刚从泗水县出发，水梁山中的门派、匪帮、村寨等势力，便已提前获知了消息。
经文人幕僚一番分析，很快便能猜出苏尚此行的目的。在北面，靠近南州府与东州边界之处，任职的官员即便没有公然与匪人勾结，在清楚水梁山复杂局势的情况下，也没人愿意出手相助。
毕竟，在他们的地盘上，或多或少都涉及一些灰色生意，稍有举动，便可能影响自身收益。与其冒险帮忙，不如保持沉默，以确保自身利益。就这样，大大小小的区域，因这种潜在规则连成了一片。
苏尚乘车前行，心中满是寒凉，思索着这些注定难以找到答案的问题。在她看来，这或许是“饱汉不知饿汉饥”的缘故。
她若做不成县令，回到苏家依旧是大小姐，衣食无忧。可其他人，皆是为了家族产业拼命打拼，一步走错便可能满盘皆输，甚至面临全族覆灭的风险。
这些手上沾满鲜血的人，一旦失败，下场必定凄惨。所以，只要他们还活着，便定会变本加厉地为非作歹，巩固自身利益。如此一想，苏尚便理解了他们的想法。
进入北面后，情况与南边并无太大差异。此地的官员和商户虽客气许多，也愿意见她，但真正愿意施以援手的，实则寥寥无几。说再多的话，终究也是徒劳。
一个个县城被苏尚抛在身后，临近水梁山边界时，她稍作犹豫，转而向东州方向而去。还未踏入东州地界，她要来的消息便已先一步传入附近的古城。
对于她的到访，眼下没人认为一个女子能够撼动整个水梁山的格局，或许连苏尚自己，也没有十足的把握能改变水梁山的现状。
这天傍晚，在名为睢阳的古城中，一座奢华的府邸内，一位名叫秦子儒的中年人正坐在庭院里逗弄一只小鸟。这只小鸟颇为奇特，借着微弱的夕阳余晖，其身上隐隐浮现出模糊的金属轮廓。
仔细端详，才发现这竟是一件机关造物。它轻薄的羽翼扇动时，发出清脆而坚硬的振翅声，鸟身一侧，印着公输家特有的符号。
秦子儒，除了这个名字，还有一个尊贵的称呼——燕王，他正是秦王的三弟。秦子儒深受儒学熏陶，即便侍奉推崇法家学说的长兄，骨子里的儒学气质依旧留存。
尤其是封王之后，他在封地内钻研百家学说，领悟出自己的一番道理，早年深植于脑海中的儒学理念虽有所削弱，但仍保留了礼学的部分。此刻，他满心欢喜地把玩着手中精巧的机关小鸟，只觉奇妙无比。
广交天下豪杰、文人名士后，秦子儒对天地运转规律与造物有了自己的见解。他愈发觉得，这种仅凭一些零件便能自如行动的机关兽，实在比人还要神奇。
不多时，一道黑影从府邸外匆匆而来，身形敏捷地闪过府邸内的卫士，径直来到秦子儒身旁，恭敬地禀报道：“主公，南边水梁山泗水县有一人北上寻求各方援助。此人乃圣上年后新任命的县令，名叫苏尚，正是南州府中州城药行皇商苏家的千金小姐。”
听到禀报，秦子儒放下手中小鸟，目光投向信使。他之所以广交天下豪杰名士，主要是对他们的经历和所作所为感兴趣。
睢阳，是他封地内的一座小城，山水秀丽，可惜临近水梁山这样的地方，实在没多少玩乐的兴致，因此他并未携带家眷前来。此次前来，是听闻倭寇仍在进犯东南地区，且有向内陆蔓延的趋势，这是一则军事消息。
掌管东南海域的是水师提督冷荼，此女乃阴阳家左护法。江湖传言，阴阳家能窥探天机，秦国能有今日成就，靠的便是阴阳家，并非秦军有多强悍，而是阴阳家善于谋略。
对于江湖上的诸多消息，无论是流言还是传闻，秦子儒深知，早年父亲确实带领秦人在穷山恶水中闯出了一条血路。
那时他还年幼，对阴阳家的了解仅停留在表面。如今，父亲已逝，他才真正对阴阳家有了一些深刻的认识。倭寇进犯内陆一事，实在匪夷所思，若倭寇真能进犯内陆，那冷荼可就失职了。
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