八月二十八日。
洛都下了一场秋雨，瑟瑟寒气已经十分明显。
一大早，陈星便领了二百份报纸去兜售。前些时日一直洋溢在脸上的笑容渐渐消失了，因为滋润的好时光也一去不复返了。
从夏末以来，粮价便一直在涨，而今秋粮陆续入库，仍未降下来。尤其是前几日粮价忽然跳涨了三钱，每日卖报纸的钱至多能买一升米了。
福无双至、祸不单行，随着新鲜劲儿消退，科举又结束了，大批士子开始返乡，报纸也渐渐滞销起来，只有登载大消息时才好卖些。
越是如此，他越是珍惜这份来之不易的营生。粮价飞涨，爹一个人做苦力根本填不饱一家四口的肚子了。
黄昏，陈星好容易推销完今日的报纸，领到了二十钱的酬劳，去粮市买了一升糙粟米。
回到家中，将糙粟米倒进米缸，又将剩下的两个钱交给母亲存着。
“有先生来教书，明日你去坊正那里看看。”
听母亲这般说，陈星吃了一惊：“娘，读书要好多钱的吧？”
“说是不要钱，每日念一个时辰书，剩下时间要干活，你只管去看看，若是真不要钱你便读着。”
陈星皱眉道：“娘，那报纸怎办？”
母亲咬了咬牙道：“你若真能读书，这报不卖也罢。你十二岁了，再不读，以后也没得机会了。你妹妹又是个没啥用的女娃子。”
次日，陈星并未去寻坊正，而是去领了文华报来卖，这文华报最近反倒是比大周日报更好卖些，好像是许多大读书人在上面吵得厉害。
肯定是吃饱了撑的。
回到家中，母亲一番盘问，得知他不曾去寻先生念书，便将他臭骂了一通。
次日一大早，陈星便来到老坊正那里，但先生今日没来，只说是要去城南码头石炭场寻。
陈星步行来到城南码头，很容易便打听到石炭场所在。进去后，登时惊呆了。
偌大的院子里，黑乎乎的碎石炭粉堆积如山，数十人正热火朝天地忙碌着，其中还有十几个半大的孩子，各个跟黑泥鳅一样。
每个人手中都拿着一个奇怪的铁锹，在石炭末里狠狠一戳，放在铁板上，双脚用力压实，抬起来用脚轻轻一蹬踏板，便能扣出一颗蜂窝状的圆饼。
陈星好奇地看了一会儿，才找到正在教孩子磕石炭饼的于（虞）先生，道明了来意。
于先生直起腰，说道：“今日的课已经教完了，你明日早些来。”
陈星大失所望，环顾一圈，看到场边立着一块黑板，上面画了些奇奇怪怪的符号，心中将信将疑，迟疑再三，还是加入了磕石炭球的大军中。
晌午，先生找来一个桶状炉子，放了两颗石炭球进去，费了好大劲才引燃。
“这个叫石炭炉，取暖、烧水、煮饭皆极管用，比木炭更耐烧，也更省钱。这一颗炭球，慢烧能烧一宿，煮饭烧水的话也能顶三个时辰。
若是不装烟道，便得注意防毒。这种烟大的，一钱两颗炭球，无烟的两钱一颗炭球。”
于先生一边说着，一边架上一口锅，添上水，煮上半口袋粟米。
陈星惊奇地发现，这小小炭炉火势竟然极旺，只一会儿功夫便将锅烧开了，咕嘟了一会儿，粟米便熟了。
于先生早有准备，每个半大孩子发了一个粗陶碗，一人盛了一碗，就这般蹲在石炭场里热火朝天吃着。
都是穷人家的孩子，不要钱的饭吃得忒香。
吃过饭后，于先生找来一个水壶放在炉子上，只一会儿便咕嘟咕嘟烧开了，给大家分着喝了。
陈星看得惊奇不已，这买卖似是做得。
天气一冷，附近山上的柴火便极紧俏，樵夫抢柴经常闹出人命。饶是如此，木炭也得紧着大户人家先用，贫寒之家根本烧不起好炭。
午后，陈星挑着扁担，挑了三十颗石炭球去兜售，还挂了两个石炭炉子。
事情颇不顺利，毕竟谁都没见过这东西，任他吹得天花乱坠，也无法叫人接受这等新奇之物。
黄昏，陈星挑着担子，疲惫地回到家，没精打采。
“叫你去读书，怎地还顺人家东西回来了？”
听到母亲质问，陈星赶紧解释道：“娘，先生说，若是卖不出去，便带回家先用着，若是合用，再给钱，不合用明日便还回去。”
说完，在母亲惊奇的注视下，取了个石炭炉，在灶台附近支起来，压进去一颗石炭球，学着先生的样子引燃。
过了一会儿，屋中黑烟缭绕，总算是烧着了。炉火越烧越旺，母亲大喜，赶紧架上锅，开始煮饭。
“这炉子几多钱？炭球几多钱？”
听到母亲询问，陈星立刻解释道：“炉子五十钱，炭球一钱两颗。这个烟大，还有烟少的两钱一颗。”
母亲皱眉评头论足道：“旺则旺矣，就是忒贵，小小一块便要半个钱。”
“娘，先生说，这一颗炭球若是造饭，能烧两三个时辰，若是慢慢烧，能烧一宿呢。”
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