在清朝的江宁，有一户姓苏的人家，他们的父母离世后，留下了三棵参天大树——三兄弟：苏大、苏强和苏刚。苏大和苏强，这两位如同老实的农夫，勤勤恳恳，脚踏实地；而苏刚，这棵“毒藤”，却越来越显露出他的阴险与狡诈。
曾经，苏刚也是一棵普通的树，但自从他娶妻又遭妻弃之后，他的心灵就像被风暴洗礼，变得扭曲而阴暗。他变得猜忌心重，阴险凶狠，仿佛一只受伤的野兽，疯狂地撕咬着自己的内心。
苏大，这位老大哥，总是苦口婆心地劝导苏刚，希望他能看开些，重新找回生活的乐趣。但每次苏刚听到这些话，总觉得大哥在嘲笑他的不幸，两人为此没少发生争执。苏大的妻子也劝他别再去管这个弟弟，但苏大坚持认为长兄如父，他有责任引导弟弟走上正途。然而，妻子的不理解与离去，让苏大倍感痛心。
在经历了一系列的争执与家庭变故后，苏大终于痛定思痛，决定与这个“毒藤”弟弟断绝来往。为了避免弟弟的纠缠，他甚至带着儿子搬到了另一个地方，开始了新的生活。
而老二苏强，自幼就对佛学有着浓厚的兴趣。长大后，看到弟弟的堕落，他更是坚定地选择了皈依佛门。他诚心向佛，每天祈祷念经，希望弟弟能够回归正常生活。然而，这棵“毒藤”似乎越长越茂盛，他的邪恶与狡诈在佛光的照耀下，却显得更加刺眼。
在这户苏姓人家中，三棵树的命运交织在一起，形成了一个充满悬疑与戏剧性的故事。而苏刚这棵“毒藤”，更是让整个故事充满了惊险与未知……
在年关将至的某个夜晚，苏大与儿子刚填饱肚子，正准备进入梦乡。此时，一阵急促的敲门声打破了夜晚的宁静。苏刚，那个因债务缠身而四处奔走的弟弟，此刻正站在门外，脸上写满了焦急与无奈。
苏大开了门，见是弟弟，心中虽有不忍，但还是硬下心肠：“弟弟啊，不是哥哥狠心不帮你，只是我如今也是捉襟见肘，再说，老是给你钱，岂不是害了你？你还是回去找个正经活计，自力更生吧。”
苏刚一听，脸色顿时阴沉下来，他怒骂道：“你这个无情无义的大哥！不肯借钱也就罢了，还出言羞辱我！你给我等着，总有一天我会让你后悔！”说完，他愤愤地转身离去。苏大以为弟弟只是情急之下口不择言，并未放在心上。
然而，就在除夕当晚，当万家灯火通明、欢声笑语之际，苏刚却手持斧头，再次出现在苏大的家门口。他用力敲门，苏大开门后，迎接他的却是一记重击。苏大闷哼一声，倒在了血泊之中。
苏大的儿子听到动静，慌忙点亮了灯。他一看，只见叔叔手持斧头，站在父亲的尸体旁。他一边大哭，一边质问苏刚为何要这样做。苏刚却已丧失理智，他拎起侄子，来到一处悬崖边，毫不犹豫地将其推了下去。随后，他返回苏大家中，将家中所有值钱的物件一扫而空。
苏刚回到家中，身上沾满了血迹，手中还拿着许多抢来的物件。他六岁的儿子见状，虽然心中疑惑，但也不敢多问。第二天，苏大的尸体被邻居发现，消息传到了苏强耳中。苏强赶到大哥家，看到大哥的惨状，悲痛欲绝。他找到苏刚，要求他去报官。苏刚却一脸冷漠，被苏强催促了四五次才动身。然而，他的心中早已有了另一番打算……
知县接到状纸后，立即率领着一众衙役和仵作前往现场验尸。然而，面对苏大被斧头劈死的惨状，他们却束手无策，只能先将苏强和苏刚两人暂时押入大牢，准备回府后再从长计议。
正当知县愁眉不展之际，他那两个调皮捣蛋的儿子却吵吵闹闹地找上门来告状，你一言我一语地指责对方的不是。知县听着听着，突然眼睛一亮，似乎想到了什么。只见大儿子在数落小儿子时，神态自若，言辞流利；而小儿子在提到大儿子时，却是眼泪汪汪，欲语还休。知县心中一动，不禁脱口而出：“我知道真凶是谁了！”
原来，知县回想起当初苏刚来报案时的情景。苏刚一脸冷漠，仿佛事不关己；而苏强则是哭得呼天抢地，悲痛欲绝。这种截然不同的反应让知县心生疑窦。于是，他不动声色地命令衙役们前去牢里给苏刚好酒好菜地招待，企图套出他的真实想法。
接着，知县亲自前往苏刚家，找到他的儿子询问：“你父亲除夕那天可曾与你一起吃过团圆饭？”苏刚的儿子回答道：“除夕那晚我很早就睡了，爹爹很晚才回来。”这句话让知县更加坚定了自己的猜想。
在牢里，几杯黄酒下肚后，衙役和苏刚开始称兄道弟起来。衙役假装透露消息说：“兄弟，放心吧，这几天就能把你放出去。我们大人已经找到真凶了。”接着，衙役又故意提起苏刚家的柜子钥匙问题：“你家藏东西的柜子钥匙在哪？你儿子说找不到钥匙。”苏刚此时已经喝得有些迷糊了，没有多想就把钥匙交给了衙役。
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