弘治年间，苏州城阊门外，有个声名狼藉的纨绔子弟，名叫张文学。他的父亲是个在城里颇有名气的讼师，整日忙于官司，对儿子张文学的管教也就疏忽了。再加上家里人的溺爱，张文学便成了苏州城里的一霸，整日游手好闲，与一群恶少为伍，横行霸道，欺男霸女，俨然一副“土皇帝”的模样。
这张文学仗着父亲的势力，与官府衙役们关系非同一般。他时常孝敬衙役们，又时不时请他们到青楼酒馆潇洒一番，因此衙役们对他的所作所为也多是睁一只眼闭一只眼，只要不闹出人命，也就得过且过了。
中元节这晚，张文学又带着他那帮恶霸朋友出来凑热闹。看完鬼游行后，他们来到元妙观前，看江湖艺人卖艺，还不忘对过往的妇女们评头论足一番。在熙熙攘攘的人群中，有个身着月白竹布衫的少妇，外面罩着元布镶洋缎夹背心，下系一条元色洋纱裙，脚上一双水色布鞋上绣着荷花，娇艳动人。少妇手里还牵着一个五岁的小女孩，小女孩长得清秀可爱，长长的脸，细细的眉，瘦瘦的身子，扎着一对丫角，像个小精灵似的。
张文学一见到这少妇，眼睛就直勾勾地盯上了她。他厚着脸皮上前搭讪，想占点便宜。那少妇一见他那不怀好意的眼神，顿时厌恶地瞪了他一眼，转身就想避开。
在苏州府繁华的街头，张文学的一瞥仿佛被那少妇的绝世容颜勾走了魂魄。他误以为少妇对他有意，便厚颜无耻地一把抓住了少妇那如玉般的手。谁料，少妇的眼中闪过一丝愤怒，抬手就是一记响亮的耳光，将张文学打得眼冒金星。她怒斥道：“你这无耻之徒，竟敢在光天化日之下占我便宜！也不打听打听，我顾氏可不是好惹的！”
张文学在苏州府横行霸道惯了，被他调戏的妇女数不胜数，但还从未遇到过敢如此反抗他的人。他觉得当着自己一众朋友的面被打，颜面尽失，顿时恼羞成怒，与少妇厮打起来。两人你来我往，互不相让，场面一度十分混乱。
就在这时，少妇身边的小女孩突然冲上前来，一边喊着“放开我娘”，一边紧紧抱住张文学的大腿，张开小嘴便咬。张文学吃痛，愤怒之下挥手一掌，却没想到小女孩柔弱无力，如何能承受他这雷霆一击？小女孩瞬间倒地，口吐鲜血，气息奄奄。
少妇见女儿被重伤，心如刀绞，她放下张文学，紧紧抱着女儿痛哭。她一边祈求围观的人们救救她的孩子，一边怒斥张文学这个杀人恶魔。周围的人见状，也担心自己受到律法的惩处，纷纷上前将张文学团团围住，防止他逃跑。
有人迅速喊来了捕役，将张文学拿下。原来这少妇娘家姓顾，嫁给了一个名叫李四的屠夫为妻。顾氏之所以敢与张文学叫嚣，一是因为她丈夫李四是个凶狠的屠夫，谁若欺负他的家人，他必定持刀相向；二是因为顾氏娘家有兄弟五人，若是屠夫不能敌，这五兄弟便会蜂拥而上，要么大打出手，要么骂遍整条街。
张文学此刻才知自己惹上了大麻烦，他面色惨白，心中暗自叫苦不迭。而这场突如其来的悲剧，也让苏州府的人们议论纷纷，纷纷猜测这位敢于挑战张文学的顾氏究竟是何方神圣。
在苏州府的一隅，顾氏以泼悍着称，她依仗着屠夫丈夫和娘家兄弟的威势，在街头巷尾无人敢惹。然而，这天，命运却让她遇上了横行霸道的张文学。两个平时从不吃亏的刺头，这次相遇，本是旗鼓相当的对峙，却没想到五岁的小女孩意外成了这场冲突的牺牲品。
小女孩的惨死，让顾氏心如刀绞。她怎会善罢甘休？当即召集娘家兄弟，誓要让张文学偿命。屠夫李四和顾家兄弟也义愤填膺，准备到官府告状。然而，就在他们筹备之际，张文学的父亲，那位狡猾的讼师张老先生，却主动上门了。
“列位，小女已死，我深感痛惜。但逝者已矣，生者还需继续。不知列位打算要多少银两，才能放犬子一马？”张讼师语气平和，却暗藏玄机。
顾氏哪肯依他，坚决要张文学偿命。李四和顾家兄弟也纷纷表示，要让张文学受到应有的惩罚。一时间，七个人七张嘴，哭声骂声交织成一片。
然而，张讼师却始终保持冷静，他缓缓说道：“杀人偿命，天经地义。但我那犬子若死了，你们又能得到什么？无非是与我张家结仇。冤冤相报何时了？我看不如坐下来好好谈谈，谈拢则罢，谈不拢就衙门见。到时我那犬子还不一定会偿命呢。”
顾氏听后更加愤怒，但李四和顾家兄弟却犹豫了。他们看见张讼师起身欲走，反而拦住了他，要求商议具体事宜。最终，在金钱的诱惑下，双方达成了协议，原告和被告串通一气，各执一词。
回到张家后，张讼师立刻为张文学开脱罪责。他巧妙地编造了一个故事：张文学牵着驴子行走时，驴子突然受惊乱踢乱咬，不小心将李家女孩踢死。张家愿意赔偿损失，并请求免去张文学的死刑。
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