光绪十五年四月，吉林孤榆树屯的郎司狱，正在堂上处理公务，突然接到一份来自东窑村妇花氏的诉状。诉状中，花氏声泪俱下地控诉，她的丈夫王祥云在富户赵鹏家做长工，原本约定每隔十日就回家一趟。但自从正月十六日前往赵家后，王祥云便音信全无，至今已三个多月。花氏寻夫无果，怀疑赵鹏为了赖掉工钱，将丈夫害死并埋尸荒野，恳请郎司狱为她主持公道。
郎司狱抬头望去，只见堂下跪着一个年轻的妇人，正是花氏。她年方十八，柳眉杏眼，隆鼻小口，长腿细腰，丰乳肥臀，举手投足间流露出一种楚楚动人的气质。看着她哭得梨花带雨的模样，郎司狱心中不禁生出了些许怜香惜玉之情。
他沉声问道：“花氏，你既说你丈夫被谋害，可有证据？”
花氏摇了摇头，回答道：“大人，民妇并无直接证据。但赵财主家财万贯，若他有心毁尸灭迹，民妇又何处去找证据呢？”
郎司狱听她伶牙俐齿，说话有条不紊，虽然心中存疑，但也觉得有理。于是，他决定先拘拿赵鹏前来问话。
狱卒领命而去，没过多久便带着一群人回来了。郎司狱一看，除了赵鹏之外，竟然还有五十余名长工。这些人被押上堂来，一个个面色惶恐，不知所以。
赵鹏在堂上辩解道：“王祥云是两年前，在我姐夫叶成万的担保下，才来到我家做长工的。自从去年腊月他回家之后，就再也没有来过。这五十余人，既是我的长工，也是周围的邻居，他们可以作证，王祥云今年确实没有来过我家。”
赵鹏话音刚落，那五十余人便齐声附和，纷纷为赵鹏辩护，称他为人友善，绝不可能做出这等伤天害理之事。
郎司狱看着堂下这一群人，心中不禁犯起了难。如果强行刑讯逼供，恐怕会引起民愤，让事情变得更加棘手。再者，花氏也并没有拿出确凿的证据，单凭她的一面之词，实在难以定赵鹏的罪。
思前想后，郎司狱决定大事化小，他让其中的两位老者作为保人，写下保状，然后将赵鹏释放回家。
转身对花氏，他劝道：“花氏，你再四处找找看，或者至少找到一些相关证据。我也会禀告同知，张贴榜文，尽力帮你寻找你丈夫的下落。”
花氏虽然心有不甘，但也知道眼下别无他法，只能含泪应允。而赵鹏则带着一群长工和邻居，得意洋洋地离开了公堂。
然而，这个案子并没有就此了结。王祥云的失踪之谜，仍然像一团迷雾般笼罩在孤榆树屯上空。而花氏，也开始了她漫长的寻夫之路……
这件失踪案就这么悄无声息地结束了，然而令人震惊的是，花氏、赵鹏，甚至是那五十余名随从，竟然都在撒谎。而这些谎言，在几年后竟然意外地影响了另一桩案件的走向。
那么，王祥云究竟去了哪里？这还得从故事的开头说起。
光绪八年，十二岁的王祥云父母相继离世，孤苦无依的他只能投奔到东窑村已经出嫁的姐姐家。为了维持生计，在姐夫叶成万的担保下，他开始在赵鹏家做长工。
到了十六岁那年，王祥云娶了东窑村花在春的女儿花氏为妻，并与姐姐分家独立生活。新婚生活甜蜜而美好，两人约定每十天回家一次团聚。然而，花氏闲居在家，总觉得寂寞难耐，于是经常四处串门，与邻居们聊天解闷。
四月初一那天，王祥云如约回家。当他走到村口时，几个儿童指着他嘻嘻哈哈地笑着。王祥云心中一动，趁四下无人之际，他给了其中一个孩子两块麻糖，想打听到底发生了什么事。孩子低声告诉他：“你媳妇和徐二经常一起睡觉，全村人都知道了。”
王祥云听得目瞪口呆，心中涌起一股莫名的怒火。但他又想到对方只是一个不到十岁的孩子，说的话未必是真的。然而，这个消息却像一根刺一样扎进了他的心里，让他无法释怀。
回到家后，花氏一如既往地热情迎接他，嘘寒问暖。然而，王祥云心里却越来越没底，他开始怀疑那些关于花氏的传言是否属实。经过一番思考，他决定采取一个计策来试探花氏。
他告诉花氏，自己要替东家去义州王屯收债，需要离开半个月的时间。花氏听后虽然有些不舍，但也没有多问。第二天，王祥云早早地离开了家，而花氏则依依不舍地送他到村口，久久不愿松手。
王祥云并没有真的去义州王屯，而是选择了另一条路。他心中充满了疑惑和不安，想要亲自查明那些传言的真相。而这一切，都将成为后续案件的关键线索……
王祥云编造了讨债的借口，实际上是想来个出其不意，捉奸成双。他离家后，藏身在村外的密林之中，耐心等待了一整天。夜幕降临，他小心翼翼地沿着田埂，蹑手蹑脚地回到了村庄。
当他靠近自家土墙时，夜色已深。他屏住呼吸，等待着合适的时机。不久，一个黑影悄悄出现在院前，王祥云定睛一看，果然是村里的无赖徐二。
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