“仵作，拿湿毛巾来，仔细擦拭顾大人的面庞。”张贺涛此刻的语气笃定而自信，仿佛已经触摸到了揭开真相的关键线索。
就在这紧要关头，一声撕心裂肺的尖叫划破了书房内的紧张气氛。只见顾鹤鸣的正室夫人李氏步履蹒跚地闯入房间，她本已因过度悲痛昏厥过去，但闻听张贺涛正在查验丈夫的遗体，强忍住身体上的虚弱与不适，硬撑着赶来。此刻见张贺涛竟要触碰官人的尸体，不由得怒火中烧，厉声道：“不可！官人尸骨未寒，怎能容你们随意摆弄！”
张贺涛面对情绪激动的李氏，神色肃穆而又不失和蔼：“夫人，请您节哀顺变，我们之所以这样做，是为了查明顾大人真正的死因。请您暂时忍耐一下，不要阻止我们的工作。”
尽管内心五味杂陈，李氏终究明白通判张贺涛的地位等同于知府，且负有监督查案的重任，即便是官人在世时也对其敬重有加，如今更应遵从其安排。无奈之下，她只能含泪退到一边，任由仵作继续查验。
当仵作用湿毛巾仔细擦拭过顾鹤鸣的脸庞后，原本平静祥和的面容发生了戏剧性的变化：一圈诡异的黑气悄然浮现，青筋在皮肤下若隐若现，本是安详的表情瞬间变得扭曲而狰狞。
“这毒真是阴险至极！”围观者们惊骇之余，纷纷对张贺涛投以钦佩的目光。
仵作不动声色地恭维道：“大人洞察秋毫，竟识破了有人对顾大人动了易容之术。”
面对众人的赞誉，张贺涛并未流露出丝毫得意之情。他心中暗忖：江湖上的易容手段虽不算稀罕，但凡有点功夫的武林人士只需几个月就能掌握个大概，他们通常会选用不易察觉的面粉作为材料，而非显眼的胭脂。
如此明显的破绽，究竟是有意为之还是无心之失？难道这是设计好的圈套，故意引导自己发现这个看似低级的错误？张贺涛对此感到困惑不解。
要知道，胆敢刺杀知府之人绝非等闲之辈，其杀人手法与智谋必定高人一筹。如今出现这么一个几乎可笑的失误，实在是难以理喻。
尽管头疼不已，张贺涛并未因此乱了阵脚。既然发现了胭脂这一线索，就如同握住了牵动全局的藤蔓，顺着这条线索继续追查下去，定能摸到凶手那隐藏在黑暗中的蛛丝马迹。
在寻常女子的妆奁之中，胭脂无疑是点染朱颜的重要饰物，但纯白如雪的胭脂却极其罕见。毕竟，对于女子而言，白色的脂粉只会使面色显得更为苍白无力，不仅无法增色添彩，反而容易带来惊悚而非美的效果。真正上乘的胭脂，当是那粉嫩的桃红、热烈的大红或是深沉的紫红，它们除了独特的香气引人入胜外，色彩本身的华美与稀有，更是让其价值连城。
时至数日后，朝廷派出了一位钦差大臣奔赴襄阳府，对地方重镇襄阳知府的非正常死亡事件表示了高度关注。这位钦差姓包名清，乃北宋断案神探包拯之后裔，虽不及先祖肤色黝黑，但在公正廉明与断案智慧方面，却是相差无几，甚至被誉为当今朝中少有的清正之臣，现任刑部侍郎一职，拥有丰富的案件审理经验。
张贺涛闻听包清到来，心中自然不敢怠慢，深知此人为官清正严明，尤其以追究真相到底的决心闻名于整个朝廷。
顾鹤鸣的遗体已不能再久置，炎炎夏日加之多雨的气候，倘若再拖延下去，尸身恐将迅速腐朽发臭。面对李氏不断的恳求催促，张贺涛终究还是不得不忍痛下令，按照礼制将昔日同僚安葬。尽管心有不甘，但他也明白，在包清这样的能手面前，任何蛛丝马迹都难以逃过法眼，而查明顾鹤鸣死因的重任还需等待这位钦差的到来。
夜幕降临，襄阳城中的一家客栈内，包清与张贺涛两人对坐共饮。原本，张贺涛为包清在府衙安排了住处，但包清却婉言谢绝，选择带着贴身家仆包胜入住客栈，随行的兵丁则被妥善安排至城外军营。
“包大人，尝一尝我们襄阳府特产的佳酿如何？酒香醇厚，口感绵柔。”张贺涛热情洋溢地为包清斟满一杯美酒。
包清毫不犹豫地举杯一饮而尽，他素来有这么一个癖好，不爱金银财宝，也无暇儿女情长，唯独对杯中美酒情有独钟。此番初到襄阳府，案件还未正式展开调查，他便率先拉上张贺涛来到客栈小酌一番。
“果然是好酒，好酒啊！张大人，您真是有口福之人，如此美酒，我在临安都没机会品尝，待离别时定要带上几坛回去慢慢享用。”包清满脸陶醉，连连称赞。
面对包清的赞誉，张贺涛笑得合不拢嘴，赶忙谦虚回应：“包大人过奖了，襄阳府只是弹丸之地，怎敢与繁华京城相提并论。能得到您的青睐，这酒也算是有了光彩。”
俗语说得好，“千穿万穿，马屁不穿”，包清被张贺涛这一通恭维弄得心情更加舒畅，两人就这样推杯换盏，直至深夜，谈笑风生间，似乎已忘却了肩头那尚未破解的悬案之重。
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