然而孔明在卤城已经相持了很久却不见魏兵出战于是他召来姜维和马岱听令说：“现在魏兵守住山险不与我们交战。一方面他们猜测我们的麦子已经吃完没有了粮食另一方面他们派兵去袭击剑阁想要截断我们的粮道。你们两人各带一万军先去守住险要之处魏兵见我们有准备自然就会退去。”两人领兵离去后长史杨仪进入帐篷报告说：“之前丞相命令大兵一百日一换现在已经到期了汉中的士兵已经出川口前路的公文也已经送到只等换班的军队来交接了。现在存有的八万大军中有四万应该换班。”孔明说：“既然有命令就让他们速速出发吧。”众军听到这个消息后都各自收拾行装准备出发。
突然有报告说孙礼带着雍州、凉州的二十万大军来助战已经去袭击剑阁了而司马懿也亲自带兵来攻打卤城了。这个消息让蜀兵们无不感到惊骇。杨仪向孔明报告说：“魏兵来得太急了丞相可以将换班的军队留下来退敌等新来的军队到了再换他们回去。”然而孔明却摇头说：“不行。我用兵任命将领都是以信义为根本既然已经有命令在先就不能失信于人。而且应该回去的蜀兵都已经做好了回家的准备他们的父母妻子都在倚门盼望他们回去。即使我现在面临大难也决不会留下他们。”于是他传令让应该回去的士兵当天就出发。众军听到这个消息后都大声呼喊说：“丞相如此施恩于我们我们愿意留下来不回家各自舍弃一条性命大杀魏兵以报答丞相！”然而孔明却说：“你们应该回家去怎么能留在这里呢？”但是众军都坚持要出战不愿回家。孔明只好说：“如果你们真的要与我一起出战那就出城安营扎寨等待魏兵到来。不要让他们有喘息的机会就急攻他们。这是以逸待劳的兵法。”众兵领命后各自拿着兵器欢喜地出城列阵等待魏军的到来。
却说西凉的人马加倍速度赶来，因为长途跋涉，人马都感到困乏，正准备下营休息，却被蜀兵一拥而上。蜀兵人人奋勇，精锐无比，雍、凉的兵马抵挡不住，只能往后撤退。蜀兵奋力追杀，使得雍、凉兵尸横遍野，血流成河。孔明出城，收集得胜之兵，入城进行赏赐和犒劳。忽然有消息传来，说永安的李严有紧急书信。孔明大惊，拆开书信一看，信中写道：“近闻东吴已经派人到洛阳，与魏国达成和议；魏国命令吴国攻取蜀国，幸好吴国尚未起兵。现在我探知到这个消息，希望丞相早作良策。”孔明看后，非常惊疑，于是召集诸将说：“如果东吴真的兴兵攻打蜀国，我必须迅速回防。”他立即传令，让祁山大寨的人马暂且退回西川：“司马懿知道我军驻扎在这里，必定不敢追赶。”于是王平、张嶷、吴班、吴懿等人分兵两路，慢慢地退回西川去了。
张合看到蜀兵退去，担心有诈，不敢轻易追赶，于是带兵去见司马懿说：“现在蜀兵已经退去，不知道他们是什么意图？”司马懿说：“孔明诡计多端，我们不可轻举妄动。不如坚守阵地，等他们粮尽自然退去。”大将魏平出言说：“蜀兵拔掉祁山的营寨而退，这正是乘势追击的好机会，都督却按兵不动，害怕蜀兵如同害怕老虎一样，这岂不是让天下人笑话吗？”但司马懿坚决不听从他的建议。
却说孔明知道祁山的兵马已经退回，于是命令杨仪、马忠入帐，授予他们密计，让他们先带一万弓箭手去剑阁木门道两边埋伏。“如果魏兵追来，听到我的炮响后，就急忙滚下木石，先截断他们的退路，然后两边一起射箭。”两人领兵去了。孔明又召唤魏延、关兴带兵断后，城上四面遍插旌旗，城内乱堆柴草，虚放烟火。大部队都向木门道方向退去。
魏营的巡哨兵来报告司马懿说：“蜀兵大队已经退去，但不知道城中还有多少兵马。”司马懿亲自去查看，看到城上插着旌旗，城中烟起，笑着说：“这是一座空城。”派人去探查后，果然是一座空城。司马懿大喜说：“孔明已经退去，谁敢去追他？”先锋张合说：“我愿意去追。”司马懿阻止说：“你性格急躁，不能去。”张合说：“都督出关的时候，任命我为先锋，现在正是立功的好机会，却不用我，这是为什么？”司马懿说：“蜀兵退去，险阻的地方必定有埋伏，必须非常小心，才可以追赶。”张合说：“我已经知道了，不必担忧。”司马懿说：“你既然自己要去，那就不要后悔。”张合说：“大丈夫舍身报国，即使死万次也不会怨恨。”司马懿说：“你既然坚决要去，那就带五千兵马先行，再让魏平带二万步兵和骑兵随后，以防埋伏。我再带三千兵马在后面策应。”张合领命后，火速带兵追赶。
追了三十多里后，忽然背后一声大喊，树林内闪出一队兵马，为首的大将横刀勒马大叫道：“贼将带兵去哪里！”张合回头一看，原来是魏延。他大怒之下回马与魏延交锋。不到十个回合魏延诈败而走。张合又追了三十多里后勒马回顾发现并没有伏兵于是又策马继续追赶。当他转过一个山坡时忽然喊声大起又闪出一队兵马为首的大将是关兴。关兴横刀勒马大叫道：“张合休要再追！有我在此！”张合拍马上前交锋。不到十个回合关兴拨马便走。张合继续追赶一直追到一个密林内。他开始心生疑虑派人四下哨探但并没有发现伏兵于是放心大胆地继续追赶。没想到魏延却抄在前面截住了他的去路。两人又战了十多个回合后魏延再次败走。
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