曹操环顾众文官说：“武将们已经以骑射为乐，展现了他们的威武勇猛。你们都是饱学之士，登上这高台，难道不应该进献佳作来纪念这一时的盛事吗？”众官都躬身回答说：“愿意听从您的命令。”当时有王朗、钟繇、王粲、陈琳一班文官，纷纷进献诗章。诗中多有称颂曹操功德巍巍、合当受命的意思。曹操逐一阅读完毕，笑着说：“诸位的佳作，过于赞誉了。我本来是一个愚昧浅陋的人，开始只是被推举为孝廉，后来遇到天下大乱，在谯城东五十里筑起精舍，打算春夏读书，秋冬射猎，等待天下清平再出来做官。没想到朝廷征召我为典军校尉，于是改变了我的初衷，专心想为国家讨贼立功，希望死后能在墓道上题写‘汉故征西将军曹侯之墓’，这样平生愿望就满足了。自从讨伐董卓、剿灭黄巾以来，我除掉了袁术、击败了吕布、消灭了袁绍、平定了刘表，终于平定了天下。身为宰相，人臣的尊贵已经到了极点，还有什么可奢望的呢？如果国家没有我曹操一人，真不知道会有多少人称帝称王。有人看到我权重势大，就胡乱猜测，怀疑我有异心，这是极大的误解。我常常想念孔子称赞周文王的至德之言，这句话一直铭记在心。但要我放弃兵权，回到所封的武平侯国去，那是不可能的。我确实担心一旦解除兵权，就会被人所害。我失败了国家就会陷入危难之中，所以我不能因为贪图虚名而遭受实际的祸害。你们一定有人不理解我的用意吧。”众人都起身拜伏说：“即使是伊尹、周公也不能超过丞相啊！”后人有诗写道：
周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。
假使当年身便死，一生真伪有谁知！
曹操连饮数杯酒后不觉沉醉，叫左右拿过笔砚来也想作《铜雀台诗》。刚下笔时忽然有人报告说：“东吴派华歆上表奏请刘备为荆州牧，孙权把妹妹嫁给了刘备，汉上九郡大半已经属于刘备了。”曹操听后手脚慌乱把笔扔在了地上。程昱说：“丞相在万军之中面对箭石交攻时都不曾动心，今天听说刘备得了荆州为什么如此惊慌呢？”曹操说：“刘备是人中之龙啊，生平未曾得到水。现在他得到了荆州就像困龙入大海一样自由了。我怎么能不感到惊慌呢？”程昱说：“丞相知道华歆的来意吗？”曹操说：“不知道。”程昱说：“孙权本来忌惮刘备想派兵攻打他但又担心丞相您会乘虚而入所以派华歆为使者上表推荐刘备。这是为了安抚刘备并堵住您的期望啊。”曹操点头说：“你说得对。”程昱说：“我有一个计策可以让孙权和刘备自相残杀您就可以趁机图谋他们了一举击败两个敌人。”曹操大喜急忙问是什么计策。
程昱对曹操说：“东吴所依靠的，主要是周瑜。丞相现在可以上表奏请任命周瑜为南郡太守、程普为江夏太守，并留华歆在朝廷中重用他。这样，周瑜必然会与刘备成为仇敌。我们乘他们相争的时候图谋他们，不是很好吗？”曹操说：“仲德的话，正合我意。”于是召来华歆上台，重重赏赐他。当天筵席结束后，曹操就带领文武百官返回许昌，上表奏请任命周瑜为总领南郡太守、程普为江夏太守，封华歆为大理少卿，留在许都。使者到达东吴后，周瑜、程普各自接受了任命。
周瑜兼任南郡太守后，更加想要报仇，于是上书给吴侯孙权，请求让鲁肃去讨还荆州。孙权便命令鲁肃说：“你当初担保借荆州给刘备，现在刘备拖延不还，要等到什么时候？”鲁肃说：“文书上明明写着，得了西川就还。”孙权责备说：“只说取西川，到现在又不动兵，不让人等老了！”鲁肃说：“我愿意去跟他说。”于是乘船前往荆州。
此时，刘备和诸葛亮在荆州广积粮草，训练军马，远近的士人都来归附他们。忽然报告说鲁肃到了，刘备问诸葛亮：“鲁肃这次来是什么意思？”诸葛亮说：“昨天孙权上表奏请任命你为荆州牧，这是惧怕曹操的计策。曹操封周瑜为南郡太守，这是想让我们两家自相吞并，他好从中取利。现在鲁肃来，又是周瑜接受了太守的职位后，要来索要荆州的意思。”刘备说：“怎么回答他呢？”诸葛亮说：“如果鲁肃提起荆州的事，你就放声大哭。哭到悲切的时候，我自然会出来劝解。”两人商议已定，接见鲁肃入府，礼毕后坐下叙谈。鲁肃说：“现在皇叔做了东吴的女婿，就是我鲁肃的主人，我怎么敢坐呢？”刘备笑着说：“子敬是我的老朋友，何必太谦虚呢？”鲁肃于是坐下。喝过茶后，鲁肃说：“现在我奉吴侯的命令，专门为荆州一事而来。皇叔已经借住多时了，还没有归还。现在既然两家结亲，就应该看在亲情的份上，早点交付荆州。”刘备听到这话后掩面大哭起来。鲁肃吃惊地问：“皇叔为什么这样哭呢？”刘备哭声不断，这时诸葛亮从屏风后面走出来说：“我听了好久了。子敬知道我主人哭的原因吗？”鲁肃说：“我实在不知道。”诸葛亮说：“这有什么难理解的？当初我主人借荆州时曾许诺取得西川后就归还。但仔细想来益州的刘璋是我主人的兄弟都是汉朝的骨肉至亲如果要发兵去夺取他的城池恐怕会被外人唾骂；如果要不去夺取西川又还了荆州那么我们就没有安身之地了；如果既不还荆州又不去夺取西川那么在您这位舅舅面前又不好看。事实让我们进退两难因此主人痛哭流涕。”诸葛亮说完后触动了刘备的伤心事他真的捶胸顿足放声大哭起来。鲁肃劝解说：“皇叔暂且不要烦恼和孔明慢慢商议吧。”诸葛亮说：“麻烦您回去见吴侯时不要吝惜几句话将这个烦恼的情况恳切地告诉他请求他再宽容我们一些时日。”鲁肃说：“如果吴侯不同意怎么办呢？”诸葛亮说：“吴侯既然已经把亲妹妹嫁给了皇叔他怎么会不同意呢？希望您能好好回去回复他。”鲁肃是一个宽厚仁慈的长者看到刘备如此哀痛只得答应下来。刘备和诸葛亮都向他拜谢。宴会结束后送走了鲁肃。
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