夏侯惇和于禁等人带着军队来到了博望坡，他们分了一半的精兵作为前队，其余的则负责保护粮车前行。那时正好是秋天，秋风缓缓吹起。当人马疾行时，他们看到前方突然扬起尘土。夏侯惇立刻命令人马摆开阵势，并问向导官：“这里是什么地方？”向导官回答说：“前面就是博望坡，后面是罗川口。”夏侯惇命令于禁和李典守住阵脚，自己亲自骑马到阵前查看。
当看到敌军前来时，夏侯惇突然大笑起来。其他人问他为什么笑，夏侯惇说：“我笑徐元直在丞相面前，把诸葛亮夸得跟神仙一样。现在看他用兵，竟然用这样的军队作为前部来和我对抗，这就像是用狗和羊去与虎豹争斗一样！我在丞相面前夸口，要活捉刘备和诸葛亮，现在看来，我一定能实现这个诺言。”于是他骑马冲向前去。
赵云也骑马出来迎战，夏侯惇骂道：“你们这些人跟着刘备，就像孤魂野鬼一样！”赵云非常生气，立刻与夏侯惇交战。两人战了几个回合后，赵云假装败退逃走。夏侯惇在后面追赶，赵云跑了大约十里后，又回马再战，不久又逃走。韩浩骑马前来劝谏说：“赵云可能是在引诱我们，可能有埋伏。”但夏侯惇不听，一直追到博望坡。突然一声炮响，刘备亲自带领军队冲出来与夏侯惇交战。夏侯惇笑着说：“这就是他们的埋伏兵！我今天晚上不到新野，就决不罢休！”于是他催促军队继续前进。刘备和赵云则退后逃走。
当时天色已晚，乌云密布，又没有月光，白天起的风到了晚上变得更大。夏侯惇只顾着催促军队追赶。当于禁和李典赶到一处狭窄的地方时，他们发现两边都是芦苇。李典对于禁说：“欺敌者必败。这条路很窄，两边都是山，树木丛生，如果他们用火攻，我们怎么办？”于禁说：“你说得对，我应该去告诉都督。”于是李典勒马回去，大声叫后面的军队慢行，但已经来不及了。于禁骑马大叫让前军都督停下，夏侯惇正走着，见于禁从后面奔来，便问他为什么。于禁说：“这条路很窄，两边都是山，树木丛生，他们可能会用火攻。”夏侯惇这才猛然醒悟，立刻命令军队停止前进。但话还没说完，后面就传来震天的喊声，只见火光冲天，两边的芦苇也烧了起来。一时间，四面八方都是火，而且风势很大，火势越来越猛。曹军的人马在火中自相践踏，死伤无数。赵云率军回击，夏侯惇冒着浓烟和烈火逃走。
李典看到形势不妙，急忙逃回博望城，但在火光中遇到了一队军队拦住去路。领头的将军是关羽。李典与他混战一番后，夺路而逃。于禁看到粮草车辆都被火烧毁，便沿着小路逃走了。夏侯兰和韩浩去救粮车，却遇到了张飞。他们战了几个回合后，张飞一枪刺死了夏侯兰，韩浩也逃走了。一直杀到天亮，才收兵回营，战场上尸横遍野，血流成河。
后来有人写了一首诗来描述这场战斗：博望相持用火攻，指挥如意笑谈中。直须惊破曹公胆，初出茅庐第一功！夏侯惇收拾了残军，自己回许昌去了。
却说诸葛亮指挥军队回到营地。关羽和张飞两人相互议论道：“诸葛亮真是个英雄豪杰啊！”他们走了没多远，就看见糜竺和糜芳领着一队士兵簇拥着一辆小车过来，车中坐着的正是诸葛亮。关羽和张飞立刻下马，跪拜在车前。不一会儿，刘备、赵云、刘封、关平等人也陆续到达，大家集合军队，把缴获的粮草和军用物资分赏给将士们，然后班师回新野。新野的百姓看到他们的军队回来，纷纷望尘遮道，向他们行拜礼，说：“我们能够保全性命，都是因为使君您得到了贤人的帮助啊！”
诸葛亮回到县里后，对刘备说：“虽然夏侯惇被打败了，但曹操一定会亲自率领大军前来。”刘备听后有些担忧，问道：“那我们应该怎么办呢？”诸葛亮回答说：“我有一计，可以抵挡曹军。”
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