刘备已经去拜访诸葛亮两次了，但都没有见到他，所以他决定再去一次。关羽觉得刘备已经够有诚意了，他认为诸葛亮只是徒有虚名，没什么真才实学，所以故意避而不见。但刘备并不这么认为，他觉得即使像齐桓公那样五次才见到东郭野人，只要能见到真正的大贤人，也是值得的。
张飞则更直接，他觉得诸葛亮只是个乡下的普通人，不值得他们这样尊敬。他甚至说，如果诸葛亮不来见他们，他就要用绳子把诸葛亮绑来。刘备责备张飞无礼，让他不要去，自己和关羽去就可以了。但张飞坚持要去，刘备只好让他同去，但警告他不可以再无礼。
于是，他们三人骑马带着随从前往隆中。在离诸葛亮的草庐还有半里路的时候，刘备就下马步行以示尊重。他们正好遇到了诸葛亮的弟弟诸葛均，刘备忙向他询问诸葛亮是否在家。诸葛均告诉他，诸葛亮昨晚刚回来，今天应该可以见到。说完，他就走了。刘备很高兴，觉得这次终于有机会见到诸葛亮了。
张飞却觉得诸葛均无礼，觉得他至少应该带他们去草庐。但刘备解释说，每个人都有自己的事情，不能强求。他们来到草庐前敲门，一个童子开门出来询问。刘备恭敬地请童子通报，他想拜见诸葛亮。童子却告诉他们，诸葛亮虽然在家，但此刻正在草堂上午睡未醒。
刘备不想打扰诸葛亮休息，就让他在门外等候，自己则轻轻走进草庐。他看到诸葛亮正躺在草堂的几席上睡觉，于是恭敬地站在台阶下等待。关羽和张飞在外面等了很久，不见有任何动静，就进来看刘备。他们看到刘备还在那里恭敬地站着，张飞就生气了。他觉得诸葛亮太傲慢，让刘备在外面等这么久。他甚至想要去草庐后面放火，把诸葛亮吵醒。但关羽劝住了他，刘备也让他们继续在外面等待。
又过了一会儿，他们看到诸葛亮翻了个身，似乎要醒来，但又转过身去继续睡。童子想要去通报，但刘备阻止了他，让他不要打扰诸葛亮。又过了一个时辰，诸葛亮才终于醒来，他口中吟着诗：“大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。”然后他问童子有没有客人来，童子告诉他刘备已经等了很久了。
诸葛亮有些惊讶，责备童子没有及时通报。他起身去更衣，又过了一会儿才整理好衣物出来迎接刘备。刘备看到诸葛亮身材高大，面容如玉，头戴纶巾，身披鹤氅，有一种神仙般的气质。他恭敬地拜见诸葛亮，并表达了对他的敬仰之情。诸葛亮谦虚地表示自己只是一个乡野之人，但刘备坚持请他赐教。两人经过一番寒暄后，开始坐下来喝茶交谈。
孔明笑着说：“我很想知道你的志向。”刘备就让其他人退下，靠近孔明说：“现在汉朝已经衰败，奸臣当道，我刘备虽然力量不足，但想为天下伸张正义。只是我智谋不够，一直没能成功。如果先生您能帮我指明方向，解除困境，那真是太好了！”
孔明说：“自从董卓作乱以来，天下英雄纷纷起事。曹操虽然势力起初不如袁绍，但最终能战胜他，不仅仅是因为天时，更是因为人的谋略。现在曹操已经拥有百万大军，挟持天子号令诸侯，我们暂时不能与他硬碰硬。孙权占据江东，已经历三代，地势险要，人民归附，我们可以与他结盟，但不能直接攻打他。荆州北接汉水、沔水，南通南海，东连吴郡、会稽郡，西通巴郡、蜀郡，是个战略要地，但它的主人不能守住它，这是上天特意留给将军您的，您有没有兴趣呢？益州地势险要，土地肥沃，是高祖刘邦成就帝业的地方。现在刘璋软弱无能，虽然百姓富足，但他不懂得爱惜百姓，有才能的人都希望有个明君。将军您出身皇室，信义闻名天下，您如果占据荆州、益州，内修政治，外结孙权，等待时机，那么一旦天下有变，您就可以派一员大将带领荆州的军队向宛城、洛阳进攻，您自己带领益州的军队从秦川出击，那么百姓谁会不拿着饭食、酒水来迎接您呢？如果真的能这样，那么您的大业就可以成功，汉朝也可以复兴了。这就是我为您谋划的。”
说完，孔明让童子拿出一幅画轴，挂在中堂，指着对刘备说：“这是西川五十四州的地图。将军您如果想成就霸业，可以让曹操占据天时，孙权占据地利，您可以占据人和。先拿下荆州作为根据地，然后再拿下益州建立基业，形成三足鼎立的局面，之后就可以图谋中原了。”
刘备听了，离开座位，拱手致谢说：“先生的话，让我茅塞顿开，就像拨开了云雾看到了青天。但是荆州刘表、益州刘璋，都是汉朝的宗室亲戚，我怎么能忍心夺取他们的地盘呢？”
孔明说：“我夜里观察天象，刘表活不久了，刘璋也不是能成大事的人。以后这些地方一定会归将军您所有。”
刘备听了，连忙磕头拜谢。这一番话，是孔明还没出山，就已经知道天下会三分，真是古今无人能及啊！后来有人写诗赞美说：“刘备当日感叹自己孤单无助，幸运的是南阳有卧龙诸葛亮。想知道以后天下三分的地方，诸葛亮笑着指向地图。”
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