第二天，刘备带着关羽、张飞和随从们来到隆中。他们远远地看到山边有几个人，正拿着锄头在田里耕作，同时唱着歌。歌的内容大致是：天空就像圆圆的盖子，大地就像棋盘一样；人们在这个世界里，有的黑有的白，争夺着名誉和地位；那些得到荣誉的人，过得安稳自在，而那些没有得到的人，就只能忙忙碌碌地过活；南阳这里有个隐士，他睡得很饱足，生活很安逸。
刘备听了这歌，就停下马来，叫住一个农夫问：“这歌是谁写的？”农夫回答说：“这是卧龙先生写的。”刘备又问：“卧龙先生住在哪里？”农夫告诉他：“从这个山的南边过去，有一片高高的山岗，那就是卧龙冈。在岗前的树林里，有个茅庐，卧龙先生就住在那里。”
刘备道了谢，就继续骑马前行，没走多远，就看到卧龙冈，果然景色非凡。后来有人写了一首诗，描述卧龙先生住的地方。诗里说到，襄阳城西边二十里，有一片高岗，岗下是流水；山岗弯曲，仿佛要压倒云根，流水潺潺，像是从石头里飞出来的；地势像困住的龙，形状又像单凤在松树的阴影里；半掩的柴门，里面有个高人躺着不起来；周围是翠绿的竹子，四季都有野花；床头堆满了书，来的客人都是有学问的人；有时猴子会送果子来，鹤会在晚上听经；囊里有名琴，壁上有宝剑；先生生活得很优雅，空闲时会亲自耕田；他等待着时机，一声长啸就能安定天下。
刘备来到庄前，下马亲自敲门，一个小童出来问他是谁。刘备说他是汉左将军、宜城亭侯、豫州牧、皇叔刘备，特意来拜访先生。小童说：“我记不得这么多名字。”刘备就让他只说刘备来访。小童说：“先生今天一早出门了。”刘备问：“他去哪里了？”小童说：“不知道他去了哪里。”刘备又问：“他什么时候回来？”小童说：“也不确定，可能三五天，也可能十几天。”刘备听了很失望。张飞说：“既然见不到，我们就回去吧。”刘备说：“再等一会儿。”关羽说：“不如我们先回去，再派人来打听。”刘备听从了他的建议，嘱咐小童：“如果先生回来，就告诉他刘备来拜访过。”
他们上马走了几里路，刘备又停下来回头看那隆中的景色，觉得山虽然不高但很秀雅，水虽然不深但很清澈，地方虽然不大但很平坦，树林虽然不茂密但很茂盛，猿和鹤相处得很和睦，松树和竹子都很翠绿，他看了很久都不舍得走。
突然，他们看到一个人，面容英俊，气质潇洒，头戴逍遥巾，身穿皂布袍，手里拄着藜杖，从山间小路走来。刘备说：“这一定是卧龙先生！”他急忙下马前去行礼，问：“先生是卧龙吗？”那人说：“将军是谁？”刘备说：“我是刘备。”那人说：“我不是孔明，我是孔明的朋友，博陵崔州平。”刘备说：“久仰大名，幸会幸会。请先生坐下，我想请教您一些问题。”于是他们两人坐在林间的石头上，关羽和张飞站在旁边。
崔州平问：“将军为什么要见孔明？”刘备说：“现在天下大乱，我想见孔明，请教他如何安定国家和治理百姓。”崔州平笑着说：“你想平定乱世，虽然是出于仁心，但自古以来，治乱并没有一定的规律。从高祖刘邦斩蛇起义，推翻残暴的秦朝开始，这是由乱入治；到了哀帝、平帝时期，太平了二百年，王莽篡位，又由治入乱；光武帝中兴汉室，重整基业，再由乱入治；到现在又二百年了，百姓安居乐业已久，所以战乱又起，这正是由治入乱的时候，不能急于平定。你想让孔明扭转乾坤，恐怕不容易，只会白费心力。你没听说过‘顺天者逸，逆天者劳’、‘命里有时终须有，命里无时莫强求’吗？”刘备说：“先生说得对，但我身为汉室后裔，应当扶持汉室，怎敢把一切交给命运呢？”崔州平说：“我只是个山野之人，不足以谈论天下大事。既然你问了，我就随便说说。”刘备说：“多谢先生指教。但不知孔明去了哪里？”崔州平说：“我也不知道他去了哪里。”刘备说：“请先生同我到县里去，如何？”崔州平说：“我喜欢闲散的生活，对功名早已不感兴趣了，等以后有机会再见吧。”说完，他拱了拱手就走了。刘备和关羽、张飞上马继续前行。张飞说：“又找不到孔明，却遇到这个书生，跟他闲谈了半天！”刘备说：“这也是隐士的话啊。”
三人回到了新野，过了几天，刘备派人去打听诸葛亮的消息。回报的人说：“卧龙先生已经回来了。”刘备就准备备马去拜访他。张飞说：“他不过是个乡下的读书人，何必哥哥亲自去，派人叫来就行了。”刘备责备他说：“你难道没听说过孟子说的吗：‘想要见贤人，却不按规矩来，就像想让人进来却把门关上一样。’诸葛亮是当今的大贤人，怎么能随便召唤呢？”于是刘备上马再次去拜访诸葛亮，关羽和张飞也骑马跟着去。
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