菜市口不是稳定的商业街市。农民都叫它“大集”，上市交易叫做“赶集”。所谓“集”，便是长期约定俗成，定期在某地集中交易的一种简单市场。由于是在繁华的京城，菜市场便成了最大的集市。十天轮一次，逢十便是集。逢集之日，不但是城内人的大集，而且也是方圆数十里乃至方圆百里的农夫、猎户、商人的盛事。三月二十的大集，恰在春耕大忙之前，更是加倍的热闹。从早晨开始，远远近近的老百姓便络绎不绝的涌进京城，到正午时分，集市上已经是人山人海了。
这时，市场中心的官坊面前出现了一阵小小的骚动，许多人在好奇心的驱使下赶过来凑热闹。
官坊，是官府悬挂告示的一面青石墙，也叫告示墙，有一丈余宽，八九尺高。寻常时日，官府把有关市场交易的各种命令文告张挂在石墙上，旁边守着两名书吏，专门给人们念诵讲解。到得日暮集散，书吏便收起文告，下个集日再行张挂。对于一些头脑精明的商人，官坊是他们特别注意的地方，每次逢集，都要先在官坊前转转，看看有没有什么新的命令出台，心里有底了再行出售货物。
正午是集市最热闹的时候，官坊前突然来了一队兵士。他们把一封告示粘贴在墙壁之上，便守护在官坊两边一动不动。逛集的人们觉得奇怪，便站在外面看着告示，指指点点。正在这时，一个青衣小吏踏上平日讲读文告的石墩，高声说道：“集市上的所有人听着：新任丞相杨乐，在大明推行新的贸易法令，即日起，所有商铺、小贩必须登记造册，领朝廷颁发的营业执照，并且缴纳一定的商业税，方可进行贸易，否则视为违法！”
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